Чемпионат НБА
В нынешнем чемпионате НБА все меняется очень быстро. Еще неделю назад казалось, что в роли фаворита к play-off подойдет "Хьюстон Рокитс", выдавший серию из 22 побед подряд. Серия оборвалась, и за несколько дней хьюстонцы потеряли статус, на который теперь претендуют сразу несколько конкурентов.
Этот чемпионат НБА — сплошная загадка. По крайней мере за три недели до окончания регулярного первенства нет ни одного клуба, про который можно было бы сказать: вот он — реальнейший претендент на титул. Даже про лидирующий в лиге с солидным отрывом "Бостон Селтикс" такого не скажешь. Ведь есть серьезные подозрения, что его отрыв — не более чем следствие слишком заметной разницы в уровне Восточной конференции, в матчах с клубами которой бостонцы набрали львиную долю очков (32 победы из 55 в общей сложности), и Западной, где наверху — высочайшая плотность.
Вычислить команду, которая подходит там к play-off в лучшем состоянии и с самыми хорошими перспективами, возможным не представляется, как ни старайся. В середине марта такой выглядел "Хьюстон" — лишившийся травмированного центрового Яо Мина, но продолжавший штамповать выигрыши один за другим. В конце концов он наштамповал их 22 подряд — цифра невероятная, вторая в истории лиги. Но эта серия была жестоко оборвана. Сначала "Хьюстон" уступил с разницей минус 20 "Бостону", потом с минус 21 — "Нью-Орлеан Хорнетс", потом был бит уже скромнее — всего минус 9 — "Финикс Санз". Две победы, которые ему удалось добыть накануне и сразу после поражения от "Финикса" — над "Голден-Стейт Уорриорс" и "Сакраменто Кингз", остаться наверху таблицы "Рокитс" не помогли. Теперь по соотношению выигранных и проигранных матчей он только третий.
А его место "горячего", вызывающего повышенное внимание клуба, который явно на подъеме, занял как раз "Финикс". Да, в понедельник его одолел "Детройт Пистонс", но до этого-то аризонцы выиграли восемь матчей. Матчей, в которых потрясающе эффективно действовала связка центровых, образовавшаяся у них в этом году в результате представлявшегося чрезвычайно рискованным трейда,— из приобретенного в "Майами Хит" Шакила О`Нила и Амара Стадеймайра. С помощью великолепного связующего Стива Нэша она, как выяснилось, способна на большие дела. Впрочем, ради них — "под play-off" — ведь и брали О`Нила.
"Финикс" между тем со своей серией пока лишь шестой в конференции. Правда, тут все достаточно условно. Расстояние от "Санз" до лидирующего "Хорнетс" такое крохотное, что может быть ликвидировано за пару встреч. Концовка турнира, иными словами, будет увлекательной.
Расклад в ней для "Юты Джаз", в составе которой играет единственный в НБА российский легионер Андрей Кириленко, оценить непросто. Непросто даже оценить собственно турнирное положение "Юты" в настоящий момент. После победы во вторник над одним из аутсайдеров "Шарлотт Бобкэтс" — 128:106 — у нее четвертые показатели в конференции. Но при этом она лидирует в Северо-восточном дивизионе — лидерство же дает преимущество своей площадки в play-off в первом раунде при любом исходе регулярного чемпионата. Причем лидирует довольно уверенно: занимающему позицию вслед за ней "Денверу" обогнать "Джаз" за оставшийся десяток матчей нереально. Для этого надо, чтобы "Юта" совсем "посыпалась". А она в последнее время играет без явных срывов.
Чересчур неоднозначен календарь "Юты" на финишном отрезке. Он как бы разделен на две совершенно разные части. После "Шарлотт" и обыгранного перед ним "Сиэтл Суперсоникс" "Джаз" предстоит провести еще четыре встречи с соперниками, не относящимися к элите НБА: две с "Миннесота Тимбервулвз" и по одной с "Лос-Анджелес Клипперс" и "Вашингтон Уизардс". "Миннесота" и "Клипперс" уже сейчас не имеют никаких шансов прорваться в play-off.
Но дальше легкая жизнь закончится. В завершающих чемпионат шести встречах "Юту" ждут действующий чемпион "Сан-Антонио Сперс" (с ним она сыграет два раза), идущий первым "Нью-Орлеан", сражающийся за место в кубковой восьмерке "Денвер Наггетс", а также старающиеся забраться в ней повыше "Хьюстон" и "Даллас Маверикс". Список — врагу не пожелаешь.
Сможет ли "Юта" 16 апреля, в день завершения регулярного чемпионата, подняться выше третьей позиции,— вопрос открытый. Другое дело, что, учитывая ситуацию в Западной конференции, нельзя предугадать, насколько это вообще выгодно — забираться повыше. Возможность получить в play-off более или менее проходимого оппонента дает разве что первое место. И то и "Годен-Стейт", и "Денвер", которые могут попасться в этом случае,— не подарок. Остальные варианты — "Нью-Орлеан", "Сан-Антонио", "Даллас", "Финикс", "Хьюстон", "Лос-Анджелес Лейкерс" — примерно одинаково опасны. Скажем, сохрани турнирная таблица свой нынешний вид, "Юта" билась бы в 1/8 финала c "Сан-Антонио". В общем, выбор между хреном и редькой.