Несмотря на то что в чемпионате NBA на данный момент формально гарантировали себе участие в play-off только шесть клубов, состав кубковой стадии уже относительно ясен. Борьба на финишном отрезке регулярного сезона пойдет за одну-две последних путевки в каждой конференции. И, судя по всему, некоторые клубы, чрезвычайно популярные среди американских болельщиков, в play-off не попадут.
Вторник в американской столице был Днем Баскетбольной Скорби. Такого Майкла Джордана (Michael Jordan), как в матче с Los Angeles Lakers, никто никогда не видел. Он провел на площадке всего 12 минут — чрезвычайно мало для себя. И набрал всего два очка — вообще нечто невероятное! Даже ссылка на недавнюю операцию на правой ноге выглядит неубедительно. Раньше почти не бывало, чтобы Джордан, в каком бы состоянии он ни находился, попадал по кольцу реже десяти раз за матч. Бывший тренер Chicago Bulls, а ныне — Lakers Фил Джексон (Phil Jackson) улыбнется после этой встречи: "Ну это ведь не тот Джордан, что играл в Chicago..."
То, что это не тот Майкл Джордан, который с Chicago выиграл шесть чемпионских титулов и был признан самым великим баскетболистом всех времен, понимают все. Тем не менее всем, наверное, будет очень жаль, если его не будет в play-off. Ведь в нынешнем сезоне были матчи, когда он напоминал, пусть отдаленно, себя прежнего, а его Washington напоминал знаменитый джордановский Chicago. И, в конце концов, он до сих пор остается самым популярным баскетболистом мира.
Но, похоже, Wizards в play-off не попадает. После поражения от калифорнийцев вашингтонцам, чтобы опередить занимающую восьмое место в Восточной конференции Indiana, нельзя проигрывать в оставшихся девяти встречах. Задача почти нереальная.
Примерно такая же ситуация у Toronto Raptors. И эту команду американцам тоже будет очень жаль: в ней играет второй по популярности после Майкла Джордана игрок NBA Винс Картер (Vince Carter). Без его полетов над площадкой и бросков сверху play-off, безусловно, станет скучнее. Кстати, попал в критическую ситуацию Toronto именно потому, что очень не вовремя получил травму лидер команды. Без Винса Картера "Динозавры" перестали выигрывать и позволили Philadelphia, Milwaukee и даже не блиставшей в первой половине сезона Indiana оторваться от себя.
На Западе все еще проще. Portland и Seattle, учитывая то, что до финиша осталось совсем немного, могут, пожалуй, уже чувствовать себя спокойно. Борьба фактически идет за одно место в play-off — между Utah Jazz и Los Angeles Clippers. Причем Utah во вторник имела отличный шанс гарантировать себе попадание в кубковую стадию. Нужно было одолеть одного из аутсайдеров — Denver. Но баскетболисты из Солт-Лейк-Сити неожиданно оступились.
Неожиданно — потому что до этого Utah выдала блестящую серию: в десяти встречах семь побед! Сегодня уже мало кто помнит, как неважно стартовал клуб в регулярном чемпионате. Ведь в последнее время "Джазмены" преобразились. И понятно, за счет чего. Если раньше вся игра Utah шла исключительно через двух премьеров — Карла Мэлоуна (Carl Malone) и Джона Стоктона (John Stocton), то теперь стал заметен — это отмечают все специалисты — вклад тех, кому прочили будущее вечных резервистов. К ним относятся и Скотт Пэджетт (Scott Padgett), и Брайон Расселл (Bryon Russell), и Джеррон Коллинз (Jarron Collins), и, конечно, Андрей Кириленко.
Россиянина, говоря о метаморфозах, которые произошли с Jazz, выделяют в первую очередь. Из запасного он еще зимой превратился в игрока стартовой пятерки, такого же "неприкасаемого", как Карл Мэлоун. Успевая выполнять традиционную для себя черновую работу, он начал забивать не меньше, чем главная звезда Utah.
Правда, повторим, пока участие Андрея Кириленко в play-off — несостоявшийся факт. За путевку в кубковую стадию еще придется побороться.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ