Федеральное космическое агентство "Роскосмос" объявило конкурс на разработку ядерной энергодвигательной установки (ЯЭРДУ) большой мощности для космических аппаратов, ориентированных на дальние перелеты. Российские и американские космические агентства, кажется, вернулись к идее колонизации Марса.
Выполнить эту задачу на нынешних космических кораблях, оснащенных химическими двигателями, малореально — бывший глава "Роскосмоса" Анатолий Перминов, выступая в Совете федерации, и вовсе назвал мысли о полете к Марсу на современных ракетах абсурдными. "Сколько бы специалисты по ракетостроению ни трудились, максимальное улучшение, которое мы получим, будет исчисляться долями процентов. Из существующих ракетных двигателей выжато все, и попытки увеличения тяги, удельного импульса просто бесперспективны", — пояснял Перминов свою позицию на Международном астронавтическом конгрессе в Праге.
Исследователи космоса оказались поставлены перед необходимостью совершить прорыв и придумать более эффективную технологию. В поисках нее было решено вернуться к подзабытой идее 50-70 годов прошлого века — ядерному ракетному двигателю. Разработкой этого ноу-хау с разной степенью успеха занимались одновременно и СССР, и США. Однако в силу явного экологического вреда и дороговизны исследований проекты пришлось закрыть — ну, или, как выясняется сейчас, на какое-то время убрать в ящик.
Решение в пользу ядерного двигателя позволит в разы увеличить скорость перемещения по космосу: полет к Марсу и обратно займет от двух до четырех месяцев, тогда как современная ракета потратит на тот же маршрут полтора-два года. Ракеты с химическими двигателями имеют ограничения по удельному импульсу и, как следствие, по скорости — разогнаться выше второй-третьей космической скорости (11,2 и 16,6 км/с на Земле, соответственно) они попросту не могут. В ядерном же двигателе благодаря большей скорости истечения рабочего тела через сверхзвуковые сопла можно добиться много больших величин импульса.
Единственным серьезным минусом такого варианта продолжает оставаться экологическая составляющая, которую не удавалось обойти даже при запуске кораблей на ядерном топливе не с Земли, а с орбиты.
Решением проблемы может стать газофазный ядерный реактивный двигатель или ГФЯРД — пожалуй, самая перспективная по величине удельного импульса и мощности разновидность ядерных двигателей. Такой двигатель не безвреден для экологии Земли, но его хотя бы можно запускать с орбиты, выводя на нее корабль при помощи обычных ракет-носителей. Сейчас это кажется труднодостижимым — но еще в 1907 году пионер американской ракетной техники Роберт Годдард писал: "Навигация по межпланетному космосу зависит от решения проблемы расщепления атома. То, что кажется невозможным, будет реализовано посредством другого процесса, который также казался невозможным — но потом перестал быть таковым".
Вести разработки ядерного двигателя "Роскосмос" собирается в партнерстве с НАСА. Начальная (максимальная) цена контракта — 805 000 000 рублей; сроки выполнения — 2011-2015 годов. Финансировать работы планируется из федерального бюджета в рамках Федеральной космической программы на 2006-2015 годы.
Директор Центра имени Келдыша Анатолий Коротеев конкретизировал ступени выполнения задачи. В 2012 году должны пройти разработка технического проекта и компьютерное моделирование системы, в 2015 — отработка ядерной двигательной установки, в 2018 начнется создание модуля. Сам космический корабль с таким движителем планируют создать только к 2025 году, а полет на Марс станет делом еще более далекого будущего — в упомянутом выше выступлении перед сенаторами Анатолий Перминов называл 2035 год.