Родился 5 апреля 1962 года в Элисте. В 7 лет начал заниматься шахматами, в 15 лет стал чемпионом Калмыкии, кандидат в мастера спорта. В 1989 году окончил МГИМО. В 1988 году исключен из вуза "за распитие спиртных напитков в общественном месте", но после жалобы на имя генсека ЦК КПСС Михаила Горбачева восстановлен. В 1989 году стал управляющим советско-японского СП "Лико-Радуга". В начале 1990-х годов активно занимался бизнесом и общественной деятельностью, избирался народным депутатом РСФСР, был членом Верховного совета СССР, возглавлял Российскую палату предпринимателей. 11 апреля 1993 года избран президентом Калмыкии, набрав 65% голосов. Переизбирался в 1995 и 2002 годах, в 2005 году переназначен по представлению президента Владимира Путина. 24 октября 2010 года покинул пост по истечении срока полномочий. Президентом FIDE является с ноября 1995 года, в последний раз переизбрался в сентябре 2010 года. Известен эпатажными высказываниями, в частности, о своих контактах с инопланетными цивилизациями. Награжден орденом Дружбы. Женат, имеет сына.