В советское время расселение коммуналок называли меной. Особую популярность она получила после 1991 года, с началом массовой приватизации. Тогда начал формироваться новый класс покупателей — так называемые новые русские, которые стремились приобрести большую квартиру в центре. Однако большие квартиры в пределах Садового кольца попадали на рынок редко, а новое строительство ограничивалось, как правило, "панелью" в спальных районах. В результате мена стала чуть ли не единственной возможностью приобрести многокомнатное жилье в центре города.
Не оставались внакладе и сами жильцы. Жилье в центре стоило около $2 тыс. за 1 кв. м, а квартиры в панельных домах — в четыре раза меньше. Владелец комнаты площадью 18 кв. м вполне мог получить квартиру в спальном районе, нередко даже двухкомнатную.
Риэлтерских компаний в нынешнем их понимании в то время не было — начинали формироваться лишь небольшие фирмы, к которым обращались, как правило, по рекомендации знакомых. Мена была для риэлтеров очень прибыльным бизнесом — его доходность иногда превышала 100%. Чаще всего агентства приобретали коммуналки на собственные средства. "Я работал в небольшой конторе, в которой расселение квартир составляло более половины всей ее деятельности,— вспоминает ведущий специалист Penny Lane Realty Никита Баринов.— Например, если квартира в центре стоила $90-100 тыс., то продавали ее примерно за $200 тыс.".
Впрочем, далеко не всегда жильцы выезжали из коммуналки в спальные районы по своей воле. "Существовали различные способы уговоров и воздействий вплоть до подселения к несговорчивым соседям кавказцев или цыган",— замечает генеральный директор "Century 21 Запад" Александр Мальцев.