В доиндустриальную эпоху в качестве топлива в домнах, плавильных печах шахтного типа, использовался древесный уголь. Именно благодаря богатым лесным ресурсам и месторождениям железной руды так рано возникла знаменитая шведская металлургия.
Российская металлургия пошла тем же путем, что и шведская, с подачи Петра I, зародившись на Урале, а затем распространившись в Сибири — там, где руда находится рядом с лесом. Украинская металлургия появилась значительно позднее, когда древесному углю была найдена замена на основе каменного угля. Тогда из отдельных марок угля коксохимического направления стали приготавливать каменноугольный кокс.
Как и древесный уголь, этот вид топлива обладает высокой пористостью и достаточной прочностью, чтобы одновременно пропускать через себя плавящееся из руды жидкое железо и удерживать доменную шихту (смесь руды, кокса и известняка). Производить сталь в больших объемах с полным исключением первого передела (выплавки чугуна из железной руды) пока не получается, поэтому потребность мировой металлургии в доменном производстве и, следовательно, в коксующихся углях остается. Очевидно, она сохранится в обозримом будущем, несмотря на развитие альтернативных способов получения жидкой стали, таких как выплавка ее из лома или методом прямого восстановления из руды.