Мало кому известно, что начало масштабному развитию российского железнодорожного машиностроения положил император Николай I, решивший, что на строящейся железной дороге между Санкт-Петербургом и Москвой должны эксплуатироваться паровозы и вагоны только отечественного производства. Тем самым были четко определены принципы российской государственной политики в сфере железнодорожного транспорта.
Заложенные Николаем I принципы действовали до окончания второй мировой войны. В 1949 году был образован Совет экономической взаимопомощи (в его состав вошли СССР и страны соцлагеря), после чего значительное количество железнодорожной техники для СССР стало производиться на заводах Чехословакии, ГДР и Польши.
С распадом СССР наступила пауза в развитии российского железнодорожного транспорта и транспортного машиностроения. Министерство путей сообщения, используя технологический задел, созданный в предшествующие годы, практически не производило массовых закупок железнодорожной техники, и развитие железнодорожной сети было приостановлено. Вследствие падения объемов перевозок имеющиеся провозные способности железных дорог использовались не полностью, а часть подвижного состава простаивала. Кроме того, распад Советского Союза и кооперации стран--членов СЭВ привел к отсутствию на территории России производства некоторых видов подвижного состава, например магистральных грузовых электровозов и тепловозов.
В ХХI веке ОАО РЖД вернулось к реализации забытых принципов госполитики на железнодорожном транспорте. Возобновлено строительство железнодорожных линий по стратегическим направлениям преимущественно за счет государства. Это позволяет осуществлять контроль над дорогой и проводить тарифную политику, направленную на стимулирование развития экономики. Развитие собственного машиностроения привело к развитию смежных отраслей промышленности и повышению их научно-технического уровня. При этом для организации производства вагонов и локомотивов активно использовались наработки иностранных производителей, а в качестве топ-менеджеров приглашались иностранные специалисты, имевшие практический опыт в этом деле.