Родился 31 января 1953 года в Ленинграде. В 1975 году окончил филологический факультет Ленинградского госуниверситета, в 1976 году — Высшие курсы КГБ СССР в Минске, в 1981 году — 101-ю разведшколу Первого главного управления (внешняя разведка) КГБ СССР.
В 1975 году работал стажером-преподавателем Ленинградского высшего инженерно-морского училища. С 1976 года во внешней разведке КГБ. Начал карьеру оперуполномоченным 1-го отдела управления КГБ по Ленинграду и Ленинградской области. Работал в одном подразделении с Владимиром Путиным. С 1979 году в центральном аппарате разведки, специализировался на англо-скандинавском направлении. Работал в резидентурах в Великобритании и Финляндии, был резидентом в Кении. В середине 90-х стал зам.директора Европейского управления Службы внешней разведки.
С августа 1998 года заместитель директора ФСБ (этот пост в тот момент занимал Владимир Путин), директор департамента анализа, прогнозирования и стратегического планирования. 15 ноября 1999 года назначен секретарем Совета безопасности, после избрания президентом РФ Владимира Путина переназначен на эту должность. 28 марта 2001 года стал министром обороны. 14 ноября 2005 года получил также пост заместителя председателя правительства, курировал оборонную промышленность.
Генерал-полковник запаса. Награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" II степени. Женат, два сына.