Батальон специального назначения "Восток" сформирован в 2003 году на базе одноименной роты спецназа. Он набран в основном из чеченцев, которые раньше воевали против российской армии, но в ходе второй чеченской войны отказались поддерживать Аслана Масхадова и ваххабитов.
По имеющимся данным, батальон подчиняется Главному разведывательному управлению Генштаба ВС РФ (подразделение часто называют этническим спецназом). Формально батальон входит в состав 42-й мотострелковой дивизии, дислоцированной в Чеченской республике. Численность личного состава — около 1000 человек, комплектация до 2005 года происходила только на контрактной основе, затем в батальон были призваны 94 чеченских юноши.
Штаб "Востока" находится в Гудермесе. Для координации и связи к батальону на постоянной основе прикомандирован старший офицер Минобороны России. Первым командиром батальона был Джабраил Ямадаев, погибший в марте 2003 года. Затем "Восток" возглавил его брат — Герой России подполковник Сулим Ямадаев, бывший "бригадный генерал" ичкерийской армии.
Сообщения о первой боевой операции батальона "Восток" появились в открытой печати в конце декабря 2003 года. С тех пор подразделение провело множество операций по ликвидации бандформирований (среди уничтоженных "Востоком" — известный полевой командир Абу аль-Валид). Безвозвратные потери батальона с момента создания — около 80 человек. Летом 2005 года вокруг батальона "Восток" возник громкий скандал: его бойцов обвинили в незаконной зачистке в селе Бороздиновская и убийстве мирных жителей. Военные заявляли, что зачистка — провокация со стороны боевиков. Позднее появились сообщения о привлечении к ответственности ряда командиров подразделений "Востока", конкретные фамилии не назывались.
Помимо "Востока" в Чечне действуют другие этнические подразделения: батальон спецназа "Запад" Минобороны и моторизованные батальоны внутренних войск "Север" и "Юг".