Первая половина регулярного чемпионата NBA завершилась. Самое время проанализировать расклад сил в борьбе за места в play-off.
Из двух конференций лиги сейчас больше внимания к себе привлекает Западная. Так, впрочем, было в течение нескольких последних лет, потому что именно на Западе были собраны практически все сильнейшие команды. Сегодня расклад выглядит несколько иначе, и явно сильнейшая команда — Detroit Pistons, проводящая не просто замечательный, а какой-то невероятный сезон,— выступает все-таки на Востоке. Запад привлекает к себе внимание иным: очень высоким уровнем конкуренции — в борьбе за первые места в конференции и дивизионе, за попадание в восьмерку участников play-off,— а еще загадочностью, что ли, большинства клубов, чей потенциал по матчам регулярного первенства пока никто однозначно не может оценить.
На днях известный баскетбольный эксперт Тим Леглер специально для телеканала ESPN сделал прогноз на исход борьбы за путевки в кубковую стадию от так заинтриговавшей всех конференции. Материал получился любопытный.
Любопытно, например, как оценил Леглер шестерку клубов, которым, на его взгляд, ничто не помешает оказаться в play-off. С верхней строчкой все понятно: она отведена прошлогоднему чемпиону San Antonio Spurs, имеющему и сейчас отличные показатели. Итоговое заключение такое: если травмы оставят в покое Тима Данкана и Эмануэля Жинобили, если Тони Паркер продолжит показывать лучший баскетбол всей своей жизни, то San Antonio второй год подряд будет в финале.
Дальше — уже сюрпризы. По идее, исходя из статистики, следовало бы сказать много добрых слов про Dallas Mavericks. Но гораздо больше их сказано про две другие команды — Phoenix Suns и Denver Nuggets. Про первую как про клуб, которым управляет выдающийся тренер Майк Д`Антони и который наверняка здорово прибавит, как только вернется в строй травмированный центровой Амар Стадемайр. Про вторую — как про команду, обладающую едва ли не лучшим центром в конференции Маркусом Кэмби и еще одним умеющим блестяще защищаться баскетболистом — Кармело Энтони. А защита, как известно, важнейший из ключей к успеху.
Dallas же, на взгляд Леглера, из тех клубов, которые в хороший день (применительно к Mavericks следует, видимо, понимать так: если игра идет у Дирка Новицки) способны обыграть кого угодно, в плохой — проиграть кому угодно. И в плане стабильности, разнообразия игровых вариантов он точно не превосходит еще двух лидеров — лидеров довольно неожиданных, так как прежде числились в середнячках,— Memphis Grizzlies и Los Angeles Clippers.
Тим Леглер практически уверен, что попадет в play-off и Los Angeles Lakers — команда одного игрока, но игрока настолько выдающегося, чтобы выигрывать даже в одиночку. Речь, конечно же, о Коби Брайанте, недавно набравшем 81 очко во встрече с Toronto Raptors.
Потом у Леглера — та самая группа из четверки совсем загадочных клубов, из которых в play-off, судя по всему, суждено попасть всего одному. В этой четверке и потрясающе стартовавший, но затем "сдувшийся" Golden State Warriors; и лишившийся из-за стихийного бедствия (Новый Орлеан вместе с баскетбольным дворцом разрушил ураган Катрина) дома, переехавший в Оклахому, но все равно резко прибавивший по сравнению с прошлым годом New Orleans Hornets; и очень странный Minnesota Timberwolves. Странный этот клуб потому, что за него играет вечный претендент на титул MVP Кевин Гарнетт, потому что его каждый год записывают в претенденты на победу — и каждый год он рано или поздно (чаще — рано) проваливается. Близка к провалу Minnesota и нынче. Но, может, обмен снайпера Уолли Щербяка на четырех баскетболистов Boston Celtics — Рики Дэвиса, Марка Блаунта, Джастина Рида и Маркуса Бэнкса — окажется спасительным?
Не менее странным представляется всем — и Леглер тут не исключение — и четвертый клуб из этой группы. Это Utah Jazz, воспрянувшая было с выздоровлением в конце прошлого года Андрея Кириленко, но вдруг как-то увядшая вновь. Поражение от San Antonio в понедельник стало для Utah уже третьим подряд (до этого ее обыграли Seattle SuperSonics и Dallas Mavericks), а в последних десяти матчах команда одержала всего три победы, естественно, выпав из кубковой зоны.
Леглер убежден, что ей по силам туда вернуться, поскольку более, так скажем, командного баскетбола, который олицетворяет как раз Кириленко, не демонстрирует в лиге никто. Причем, как считает эксперт, если Utah в play-off все же попадет, это будет страшный удар для любого клуба, вынужденного соперничать с ней в первом раунде, пусть даже такого мощного, как San Antonio. Просто потому, что всегда неприятно играть против команды, в которой ни одному игроку не приходит в голову трудиться ради личной статистики.