Внешэкономбанк СССР ведет свою историю с 1924 года. Правда, до конца 80-х годов он назывался Внешторгбанк СССР. В 1988 году его переименовали во Внешэкономбанк СССР (ВЭБ), а 17 октября 1990 года из него был выделен Внешторгбанк. ВЭБ активно работал до декабря 1991 года, когда его руководство объявило о приостановлении выплат по долгам бывшего СССР. Ожить ему позволили два документа — постановление президиума Верховного совета РФ "О Банке внешнеэкономической деятельности СССР" (январь 1992 года) и указ президента РФ "О некоторых вопросах деятельности Банка внешнеэкономической деятельности СССР" (январь 1994 года). Они закрепляли за ВЭБ новую функцию — обслуживание внешнего долга бывшего СССР. Так ВЭБ стал агентом правительства по обслуживанию внешнего долга и управлению активами бывшего СССР.
О банкротстве ВЭБа вновь вспомнили осенью 1999 года, перед переговорами с Лондонским клубом кредиторов о реструктуризации $32 млрд советского долга. Договор с кредиторами был составлен так, что ответчиком по советским долгам выступала не Россия, а ВЭБ. 11 февраля 2000 года Россия согласилась переоформить долг ВЭБа в государственные еврооблигации, а Лондонский клуб списал 36,5% долга.
При этом правовой статус ВЭБа до сих пор остается неопределенным. В постановлении от 1992 года за подписью председателя Верховного совета РФ Руслана Хасбулатова на этот счет сказано следующее: "Рассмотреть вопрос о целесообразности образования на базе ряда служб Внешэкономбанка СССР нового акционерного банка с преобладающим участием в его уставном капитале коммерческих структур". Однако этого до сих пор не произошло. Таким образом, ВЭБ оказался в уникальной ситуации: он стал банком без лицензии Банка России. Эту лицензию из-за находящихся на его балансе долгов и активов СССР ЦБ выдать не может, поскольку ВЭБ не удовлетворяет его нормативам.
С апреля 2002 года ВЭБ стал работать со средствами Пенсионного фонда, а в январе 2003 года постановлением правительства назначен государственной управляющей компанией по инвестированию пенсионных накоплений граждан. Кроме того, как агент правительства, ВЭБ ведет работу по возврату кредитов, предоставленных за счет средств бюджета российским компаниям. В 2003 году было урегулировано таких обязательств перед Минфином РФ на сумму около $1,3 млрд. Сегодня ВЭБ является одним из крупнейших российских банков. На его балансе по-прежнему находятся российские долги на десятки миллиардов долларов. На 1 января 2005 года капитал ВЭБа составил 11,25 млрд рублей, а прибыль — 4,35 млрд рублей.