Родился 7 апреля 1944 года в семье рабочего в Моссенберге (Нижняя Саксония). Отец Фриц Шредер погиб в Румынии в 1945 году, мать Эрика работала уборщицей. С 1958 года трудился помощником продавца скобяных изделий, строителем в Геттингене. В 1963 году вступил в Социал-демократическую партию Германии (СДПГ). В 1971 году окончил юридический факультет Геттингенского университета, где в 1971-1977 годах работал на кафедре права. С 1978 по 1990 год занимался частной юридической практикой в Ганновере. Одновременно в 1978 году стал лидером "Молодых социалистов" — молодежной секции СДПГ. В 1980 году впервые избран депутатом бундестага. В 1986 году возглавил фракцию СДПГ в государственной ассамблее Нижней Саксонии. С 1989 года — член президиума СДПГ. 21 июня 1990 года избран министром--президентом земли Нижняя Саксония. В 1994 году был кандидатом от СДПГ на должность министра иностранных дел (партия проиграла выборы). 27 октября 1998 года, после победы на парламентских выборах коалиции СДПГ, "Альянса-90" и "Зеленых", избран федеральным канцлером. 22 сентября 2002 года переизбран на этот пост. В 1999-2004 годах был председателем СДПГ. 18 сентября 2005 года СДПГ проиграла внеочередные парламентские выборы, и 22 ноября Герхард Шредер уступил пост канцлера представителю ХДС/ХСС Ангеле Меркель.
Женат четвертым браком, супруга Дорис Шредер-Кепф — журналистка. Имеет дочь Клару (14 лет) от третьего брака, в 2004 году удочерил русскую девочку Викторию из Санкт-Петербурга. Изучает английский язык. Любит настольный теннис и джаз.