В четверг вместе с "Зенитом" в 1/16 финала Кубка UEFA досрочно пробились болгарский Levski, украинский "Шахтер", румынский Rapid, немецкий Stuttgart и испанская Sevilla.
В группе E ситуация перед заключительным туром обострилась до предела. Crvena Zvezda, которая в связи с поражениями в первых двух матчах и так очутилась на грани краха, когда в середине первого тайма пропустила гол от Roma, попала в ситуацию, близкую к безнадежной. Римляне приехали в Белград без двух травмированных лидеров своей атаки — Франческо Тотти и Винченцо Монтеллы. Однако и у Шабани Нонда с Антонио Кассано впереди получалось совсем неплохо. После перепасовки двух форвардов и был открыт счет: Нонда послал мяч над далековато вышедшим из ворот голкипером Владимиром Стойковичем.
Однако затем поддерживаемая 40 тыс. зрителей Crvena Zvezda пошла вперед. И Roma, до сих пор чувствовавшей себя довольно комфортно, вдруг стало неимоверно тяжело. Равновесие было восстановлено еще до перерыва, когда Никола Жигич первым успел на прострел Бошко Янковича.
Дальше дела у римлян шли все хуже и хуже. Белградский напор был впечатляющим, а игра Жигича — такой, что руководители Roma, не исключено, задумались, что им хорошо бы иметь этого высоченного форварда в своем составе. Нападающий Crvena Zvezda во втором тайме отметился блестящей голевой передачей на Милана Пуровича, а также сольным проходом, в котором он обыграл двух защитников, после чего в римские ворота влетел третий мяч. От нервной концовки хозяев избавил Стойкович, взявший слабенький удар с пенальти Кассано.
Еще более захватывающей получилась вторая встреча в этой группе. Аутсайдер Tromso сделал почти все, чтобы сохранить хоть какие-то шансы на play-off, потрясающе проведя первую половину матча с Basel. К перерыву норвежцы выигрывали — 3:1, и казалось, что ничто уже не спасет хозяев.
Однако тем удалось сделать примерно то же самое, что сделал "Локомотив" в недавней игре с Brondby. Как и железнодорожники, швейцарцы четверть часа во втором тайме безуспешно атаковали, а когда уже казалось, что норвежцы приспособились к ним, Basel вдруг прорвало: две фланговые атаки — два гола! И Tromso "поплыл". Воодушевленный Basel не останавливался и добил гостей после паса Эдуарду на Давида Дегена.
Теперь, чтобы гарантировать себе место в play-off, Basel 14 декабря надо набрать очко в Риме. Roma ничья может и не устроить. Тогда есть опасность, что ее обгонит Crvena Zvezda, играющая с лидером группы Strasbourg, которому очки уже совершенно не требуются.
Одним из сюрпризов розыгрыша стало досрочное попадание в 1/16 финала из мощной группы F Levski. Болгарский клуб уверенно провел матч против Marseille и мог забить не один, а три-четыре гола, если бы не реакция и прыгучесть Фабьена Бартеза. Этот единственный мяч Христо Йовов провел ударом в "девятку" — таким точным, что ни реакция, ни прыгучесть Бартезу уже помочь не могли.
В группе G в четверг определились все три участника play-off. Донецкий "Шахтер" гарантировал себе еврокубковую весну, победив в гостях Rennes. "Шахтер" энергично начал матч и на первых минутах доставил кучу неприятностей французам. Затем неприятность случилась у него самого: Джон Утака забил гол и принялся было его праздновать, но судья показал, что был офсайд. "Шахтер" ответил на это своей атакой, в ходе которой в штрафную ворвался Джулиус Агахова. Жак Фати сфолил на нигерийце, и Элану реализовал пенальти.
В оставшееся время, разумеется, активнее был Rennes. Но Разван Рац блокировал удар Оливье Монтеррубьо, Дмитрий Шутков перевел мяч через перекладину, когда бил Этьен Дидо, а Александр Фрай промахнулся из выгодной позиции.
Вслед за "Шахтером" и Stuttgart вышел из группы бухарестский Rapid. Победу над PAOK ему принес великолепно исполненный Мариушем Малдарасану штрафной — мяч вонзился в верхний угол.
Вместе с "Зенитом" из группы H в play-off выбралась в четверг Sevilla. У Guimaraes она выиграла без особого труда. Здорово выглядел Хавьер Савиола. Сначала он замкнул прострел Адриано, затем точно ударил в нижний угол. До крупного счет довела комбинация Хосе Луиса Марти и Адриано. После розыгрыша "стандарта" португальский клуб один мяч отыграл, но, собственно, сомнений в том, что все закончится для Sevilla благополучно, к перерыву уже ни у кого не возникало.
14 декабря на то, что испанцы не станут отбывать номер в Болтоне, будут надеяться футболисты Besiktas. Лишь успех Sevilla — вкупе с победой стамбульцев в Португалии — позволит туркам продолжить выступление в Кубке UEFA.