Глобальная мода на реалити-шоу взяла старт в 2000 году. Среднемировой телерейтинг таких программ в прайм-тайм с конца 1999 года вырос к осени 2004 года с 6 до 17%. В Европе в настоящее время выпуск реалити-шоу составляет 39% всех новых телевизионных проектов. А в США популярность реалити-шоу в 2004 году начала снижаться: за год их совокупный рейтинг упал с 3,9 до 2,9%. Многие телеканалы часто предпочитают делать новые реалити-шоу в силу относительной дешевизны их производства. Например, производство одного часа реалити-шоу стоит $700 тыс., а телефильма — в среднем $1-2 млн.
В сентябре 2004 года журнал Forbes составил рейтинг самых прибыльных реалити-шоу в Америки. На первом месте оказался "American Idol" на телеканале Fox ($260,7 млн прибыли): рекламный ролик на полминуты во время показа шоу стоит в среднем $415 тыс. На втором месте — "Survivor: Pearl Island" на телеканале CBS (прибыль — $73,1 млн, 30 секунд рекламы — $327 тыс.), на третьем — "Apprentice" на NBC ($54 млн и $287 тыс. соответственно), на четвертом — "Bachelor: Jessie Palmer" на ABC ($38,2 млн и $231,5 тыс. соответственно) и "Bachelorette" на ABC ($27,7 млн и $178 тыс. соответственно).
Рекордный рейтинг охвата аудитории для реалити-шоу поставил проект "Survivor" ("Последний герой" — его аналог): его финал в США смотрели 51 млн человек, или 41% всей аудитории страны.
В Европе одним из самых популярных реалити-шоу является шоу "Big Brother" ("Большой брат") производства компании Endemol. Доходы от его показа, например, в Великобритании за осень 2004 года составили $7 млн, аудитория — 12,2 млн человек. Большую часть прибыли от такого рода шоу приносят телефонные звонки людей, голосующих за того или иного участника. В Великобритании этот показатель за осень 2004 года составил $27 млн.