Родился 4 августа 1946 года в ауле Гебгута Тляратинского района Дагестанской АССР в семье председателя колхоза. Аварец. В 1965-1966 годах работал заведующим медпунктом. В 1966 году окончил Буйнакское медучилище. С 1966 по 1970 год служил в армии. Затем работал заведующим учебно-спортивным отделом спортивного общества "Урожай". В 1970-1974 годах — завмедпунктом Чирюртовского завода фосфорных солей (Кизилюрт). В 1974-1974 годах — секретарь райкома ВЛКСМ, заместитель заведующего отделом агитации и пропаганды Тляратинского райкома КПСС. В 1975 году заочно окончил истфак Дагестанского университета, в 1978 году — аспирантуру философского факультета Ленинградского университета. С 1978 года — доцент, заведующий кафедрой Мурманского военного инженерного морского училища. В 1987 году назначен завкафедрой философии Дагестанского пединститута. В 1988 году перешел на работу в ЦК КПСС: был консультантом, завсектором отдела национальных отношений. В 1990 году избран депутатом Верховного совета РФ по Буйнакскому округу #93, стал председателем Палаты национальностей. В июне 1991 года баллотировался в вице-президенты в паре с Вадимом Бакатиным (заняли последнее, шестое место с 3,42%). С октября 1993 года — первый зампред Госкомитета по делам федерации и национальностей. Участвовал в разработке Конституции РФ. 12 декабря 1993 года избран в Совет федерации по двухмандатному Дагестанскому округу #5, стал заместителем председателя палаты. 21 марта 1994 года назначен первым замминистра по делам национальностей и региональной политике. 17 декабря 1995 года избран депутатом Госдумы по Буйнакскому округу #10. 1 августа 1997 года назначен вице-премьером по национальным вопросам, вопросам развития федерации и местного самоуправления. В июле 1998 года возглавил движение "Ассамблея народов России". 25 сентября 1998 года возглавил министерство национальной политики. 25 мая 1999 года назначен министром без портфеля по национальным проблемам. С 19 декабря 2000 года — член Совета федерации от администрации Саратовской области. 27 апреля 2005 года полномочия прекращены в связи с истечением срока. Доктор философских наук, профессор, академик РАЕН. Почетный председатель Союза мусульман России. Автор десяти книг и более ста статей. Награжден орденом Дружбы. Женат, дочь, два сына.