Последний путь «Колумбии»

Экспедиция STS-107 (Space Transportation System, «Космическая транспортная система») стартовала из Космического центра Кеннеди во Флориде (США). Это был 28-й полет челнока «Колумбия» в рамках осуществляемой NASA госпрограммы «Спейс шаттл». Изначально пуск планировался на август 2002-го, однако по различным причинам его несколько раз откладывали

Миссия была полностью посвящена научным исследованиям: способам тушения огня в невесомости, росту кристаллов, погодным явлениям на Земле. Также проводились биомедицинские эксперименты, связанные с развитием раковых клеток, потерей костной и мышечной массы в космосе, работой нейровестибулярной системы

На борту «Колумбии» находились семь человек (на фото слева направо): специалист по полезной нагрузке Майкл Андерсон, второй пилот Уильям Маккул, научный специалист Дэвид Браун, командир экипажа Ричард Хасбанд, первый израильский космонавт Илан Рамо (научный специалист), специалист по зоологии Лорел Кларк и первая женщина-астронавт индийского происхождения Калпана Чавла (бортинженер). Для трех членов экипажа этот полет был дебютным

Исследования велись круглосуточно, поэтому экипаж был разделен на две смены — дневную («красную») и ночную («синюю»). Все данные передавались напрямую в Центр управления полетами (ЦУП). За две недели астронавты провели более 80 экспериментов
На фото: Илан Рамон (сверху) печатает на портативном компьютере, Дэвид Браун тренируется на велосипедном эргометре

За день до возвращения, 31 января, руководитель посадочной смены заверил журналистов, что проверка оборудования «Колумбии» не вызвала нареканий. Несмотря на полученное во время запуска «незначительное повреждение» левого крыла, посадка была запланирована по стандартной траектории
На фото (слева направо): Лорел Кларк, Ричард Хасбанд и Калпана Чавла

1 февраля 2003 года шаттл начал программу возвращения после 16-дневного пребывания на орбите. В 8:15 утра по вашингтонскому времени (16:15 мск) приготовления были завершены и корабль приступил к спуску на Землю. В 8:44 он вошел в плотные слои атмосферы — наиболее сложный участок, где челнок подвергался максимальным тепловым нагрузкам. В 8:59 ЦУП получил сообщение от «Колумбии», которое оборвалось на полуслове: «Roger, uh, bu...» После этого связь с кораблем была потеряна
На фото: обломки шаттла летят над Техасом

Как выяснилось чуть позже, в тот момент «Колумбия» начала рассыпаться над Тихим океаном: при входе в плотные слои атмосферы шаттл перегрелся, загорелся, потерял управление и буквально развалился на части. За катастрофой в прямом эфире наблюдал весь мир

Фрагменты челнока разлетелись на 400 км — от южных пригородов Далласа до Лисвилла в штате Луизиана
На фото: билборд с призывом обращаться в полицию при обнаружении обломков космического корабля

Разгерметизация кабины произошла столь стремительно, что члены экипажа потеряли сознание раньше, чем успели сработать средства защиты. Это случилось за 16 минут до запланированной посадки в Космическом центре Кеннеди. На тот момент «Колумбия» находилась на высоте 61 км от поверхности Земли и двигалась со скоростью 20 тыс. км/ч
На фото: фрагмент корабля в лесу Техаса

Через два часа после происшествия NASA официально объявило о гибели космического корабля. Никто из астронавтов не выжил. В результате падения обломков пострадали частные дома и офисные здания

В поисковой операции принимали участие около 4 тыс. человек. Прохожим было запрещено прикасаться к обломкам из-за высокого радиационного фона

В первые часы усилия спасателей были направлены на поиск тел астронавтов. Были найдены несколько фрагментов левого крыла, носовая часть и один из двигателей

Но далеко не все обломки «Колумбии» удалось обнаружить: было собрано только 85 тыс. элементов шаттла — треть корабля

В США был объявлен четырехдневный траур, а все полеты в космос приостановили на время расследования, к которому подключилось ФБР. 2 февраля президент США Джордж Буш объявил зонами бедствия штаты Техас и Луизиана, на территории которых упали фрагменты «Колумбии»

Чуть позже в ходе поисков был найден блок, фиксирующий показания датчиков на магнитный носитель, который чудом уцелел и сыграл важную роль в расследовании причин катастрофы. Восстановление информации заняло около 5 лет

Жители Индии до последнего не верили в гибель Калпаны Чавла и молились о ее спасении. 14 марта останки астронавта были кремированы на родине

Стихийный мемориал в память об астронавте Илане Рамоне в школе израильского города Кирьят-Моцкин

После трагедии было выдвинуто более десятка версий о причинах катастрофы. Звучали предположения об износе механизмов корабля, нарушении аэродинамических характеристик, ошибке электроники, поражении «Колумбии» ракетой типа «земля-воздух», столкновении шаттла с метеоритом и даже с НЛО

В июне 2003 года NASA огласило предварительные выводы расследования. Как установили эксперты, шаттл получил повреждения сразу после старта: оторвавшийся во время запуска от топливного бака кусок теплоизоляции размером с чемодан ударился о левое крыло и пробил в нем дыру (на фото). Специалисты сошлись во мнении, что именно нарушения в термической обшивке корабля привели к аварии

В выводах комиссии подчеркивалось, что катастрофа не была случайностью — она стала результатом практики игнорирования проблем с теплозащитой: обшивка челноков повреждалась и ранее, во время других запусков
На фото: поминальная служба по астронавтам Ричарду Хасбанду и Майклу Андерсону