С завтрашнего дня шоссейный велоспорт начнет жить по-новому. Гонкой Париж--Ницца открывается придуманный Международным союзом велосипедистов в прошлом году ProTour — серия, аналогичная чемпионату мира в "Формуле-1" или теннисному ATP-Tour. В нее объединены все крупнейшие соревнования, включая Tour de France.
Руководители велоспорта, создавая ProTour, преследовали цель решить несколько проблем, накопившихся в очень популярном виде спорта. Главная из них заключалась в отсутствии нормального календаря. Организаторы соревнований действовали весьма самостоятельно, и в итоге часто получалось так, что одна гонка накладывалась по срокам на другую. Это, в свою очередь, приводило к тому, что ни в одной не удавалось собрать оптимальный состав участников. В состязаниях наряду с сильными командами принимали участие явные аутсайдеры, и следствием этого становилось отсутствие борьбы на трассе и падение интереса со стороны спонсоров.
В ProTour допущены только 20 лучших велогрупп мира. И все они будут принимать участие практически в каждой из 30 включенных в серию гонок — как однодневных, так и многодневных, распределенных, за редкими исключениями, в календаре таким образом, чтобы практически на любую можно было выставить оптимальный состав. Президент Международного союза велосипедистов (Union Cycliste Internationale, UCI) Хейн Фербрюгген считает, что ProTour будет выгоден всем: и самим ведущим группам, получившим возможность постоянно находиться в центре внимания, и организаторам гонок, получившим возможность привлекать на свои соревнования всех звезд. Например, теперь невозможна ситуация, при которой в испанской Vuelta, третьей по престижности многодневке после Tour de France и Giro d`Italia, выступают в основном местные велосипедисты и 18 из них попадают в top-20.
Правда, чтобы оказаться среди приглашенных в ProTour, командам пришлось согласиться на ряд условий. Допустим, предоставить гарантии своей финансовой стабильности, а также подписать договор о выполнении антидопингового регламента серии. Он более жесткий, чем регламент UCI в целом. В случае положительной допинг-пробы гонщику грозит не двухлетняя, а четырехлетняя дисквалификация. Но в UCI полагают, что огромное количество допинговых скандалов наносило ущерб имиджу (а следовательно, и коммерческой привлекательности) велоспорта и настало время бороться с запрещенными препаратами более суровыми методами.
Еще Хейн Фербрюгген уверен, что на пользу шоссейному велоспорту пойдет четкая и понятная болельщикам система вычисления рейтинга, как пошло на пользу теннису изобретение чемпионской гонки. За каждую гонку в ProTour ее участникам будет начисляться определенное количество очков в зависимости от уровня соревнований (победа в Tour de France, скажем, стоит 100 очков, в Giro d`Italia и Vuelta — по 85, в престижных классических однодневках — 50, в других гонках — 40). По итогам сезона будут определены победители как в личном, так и в командном зачетах.
Рейтинг, пожалуй, единственное, что вызывало неоднозначную оценку со стороны команд и организаторов гонок. Некоторые из них указывают на то, что система не совсем справедлива. Дело в том, что в традициях шоссейного велоспорта сильнейшим гонщиком и сильнейшей командой до сих пор принято было считать тех, кто выиграл Tour de France. Соответственно, в последние шесть лет сильнейшими были U.S. Postal (сейчас, сменив спонсора, американская группа стала называться Discovery Channel) и ее лидер Лэнс Армстронг. Но они концентрировались именно на французской многодневке. В ProTour же у Армстронга будет не так уж и много шансов на победу, поскольку основу серии составляют однодневные гонки, в которых великий американец не силен. Руководители компании ASO, промоутера Tour de France, тоже высказывали недовольство. На их взгляд, за выступление в их гонке, занимающей особое место в мире велоспорта, следовало начислять гораздо больше очков. В UCI в ответ пообещали подумать над доработкой рейтинговой системы.