В среду начались матчи play-off Лиги чемпионов. В одной из центральных встреч 1/8 финала Real дома обыграл Juventus — 1:0, но, учитывая то преимущество, которое имели мадридцы, такой результат они могут считать скорее неудовлетворительным для себя.
Накануне матча Real--Juventus все, конечно же, гадали, рискнет ли Фабио Капелло выпустить с первых минут своего лидера Павела Недведа, только-только залечившего травмированное колено. Капелло рискнул. А Недвед уже минут через пять после начала встречи в жестком стыке случайно нанес травму Мичелу Сальгадо — и лишил Real активного правого защитника. Впрочем, так вышло, что потеря хозяевам не повредила. Во-первых, вышедший вместо Мичела Сальгадо Рауль Браво с основной из своих задач — оборонительной — справлялся замечательно. Во-вторых, Real для атак вполне хватало одного левого фланга с Роберто Карлосом.
Там в первом тайме и возникали все основные угрозы воротам туринцев. Два прострела Роберто Карлоса едва не привели к двум голам в ворота Джанлуиджи Буффона. В первом случае Роналдо пробил с лета чуть выше ворот. Во втором мяч от подставленной Раулем ноги чиркнул о перекладину и улетел за лицевую. Мадридский гол был, если вспомнить эти эпизоды, абсолютно логичен. Очередной провал правого фланга обороны Juventus, за который отвечал Джонатан Зебина, привел к штрафному. Дэвид Бекхем навесил, Иван Эльгера выпрыгнул и ударил головой в дальний угол.
А спустя пару минут с туринцами случилась еще одна неприятность. После столкновения с Раулем Браво голова в голову в центре поля на газон рухнул Недвед. И Капелло был вынужден менять своего диспетчера на Рубена Оливеру. Понятно, что без чеха игра Juventus в атаке, которая в среду (как, впрочем, в последние пару недель и в итальянском чемпионате) оставляла желать лучшего, сильнее не стала. Алессандро дель Пьеро, которого Капелло почему-то заменил лишь в самом конце, выглядел тяжеловатым и инертным. Златан Ибрахимович, которому по идее должны были подыгрывать дель Пьеро и Недвед, почти не получал мяч. Так что впереди у Juventus все ограничивалось в основном дальними ударами. Real, у которого отлично смотрелись практически все, кто вышел на поле — и Зинедин Зидан, и Роналдо, и Рауль, и Луиш Фигу, и Томас Гравесен,— смотрелся гораздо сильнее.
После перерыва испанский клуб мог забить не раз. Дэвид Бекхем исполнял штрафной с любимой точки — в двух десятках метров от ворот, но попал в голову кому-то из стоящих в "стенке". Рауль после удара Зидана добивал мяч, отраженный Буффоном в падении, и промахнулся мимо пустых ворот. Вальтер Самуэль, выпрыгнув при подаче Бекхемом углового, угодил в штангу... Тренер Вандерлей Лушембургу, глядя на все это, хватался за голову. Нынешнего же потенциала Juventus хватило на три более или менее достойные атаки за весь второй тайм: с ударами Рубена Оливеры, Эмерсона и Ибрахимовича (швед впервые вышел на хорошую позицию под занавес матча) Касильяс справился.
Тем не менее матч, проходивший со столь явным преимуществом Real, закончился со счетом, который Juventus может считать вполне приемлемым для себя.
Во встрече еще двух грандов — Bayern--Arsenal — баварцы чуть было не выиграли с крупным счетом, хотя большинство экспертов в этой паре отдавали предпочтение все-таки лондонцам. Хозяева вышли вперед после грубейшей ошибки Коло Туре. Голкипер Bayern Оливер Кан выбил мяч от ворот, и защитник Arsenal, принимая его, сыграл головой настолько неловко, что фактически сделал голевой пас Клаудио Писарро.
Дальше довольно долго шла скучная игра, которую оживил выход во втором тайме Мехмета Шолля. Опытный полузащитник добавил разнообразия атакующим действиям Bayern и стал автором голевой передачи. Именно после его навеса со штрафного Писарро точно пробил головой (вратарь Arsenal Йенс Леманн был дезориентирован рикошетом от все того же бедолаги Коло Туре). Сам Леманн допустил ошибку, которая привела к третьему голу. Голкипер слегка коснулся мяча после фланговой передачи Торстена Фрингса, и тот достался Хасану Салихамиджичу.
Arsenal, на надежности обороны которого пагубно сказалось отсутствие двух лидеров — Сола Кэмпбелла и Эшли Коула, заслуживал, наверное, и крупного поражения. Но незадолго до финального свистка сподобился все же на одну голевую атаку, завершенную неудачником матча Коло Туре. Интрига в паре сохранилась.
Другой англо-немецкий матч среды — Liverpool--Bayer — получился почти копией мюнхенского: тот же счет, тот же сохранивший интригу гол гостей на последних минутах. Только победа с тем же счетом — 3:1 — досталась британской команде.
Предположения насчет того, что без дисквалифицированного Стивена Джеррарда и заигранного в Лиге чемпионов за Real Фернандо Морьентеса у Liverpool будут проблемы впереди, не оправдались. Постоянно нацелен на ворота был Милан Барош, а Игор Бишчан оказался адекватной заменой Джеррарду. Собственно, благодаря хорватскому полузащитнику ливерпульцы и открыли счет. Бишчан эффектно ушел от Поля Фрайера и Карстена Рамелова и выложил мяч Луису Гарсии. А ближе к концу первого тайма на растранжиренные Димитаром Бербатовым пару шансов Liverpool ответил ударом со штрафного в исполнении Йона Арне Рийсе, который пробил "стенку" и попал в ближний угол.
Совсем благоприятной ситуация для хозяев стала, когда на 90-й минуте Дитмар Хаманн реализовал еще один "стандарт". Но оставшегося времени Bayer хватило для того, чтобы забить гол и сделать свое положение перед ответным матчем небезнадежным.
Исход игры PSV Eindhoven--Monaco предрешил стартовый натиск хозяев. Голландцы отличились после подачи Марком ван Боммелем углового и удара головой Алекса. В течение следующих без малого полутора часов шел закрытый футбол, в котором у каждого из соперников было минимум шансов для того, чтобы забить гол.