Родилась 14 ноября 1954 года в городе Бирмингем (штат Алабама) в семье выходцев с Ямайки — пресвитерианского проповедника Джона Райса и учительницы музыки Анжелины Райс, которая придумала для дочери имя на основе итальянского музыкального термина con dolcezza ("с нежностью").
В 1969 году поступила на музыкальный факультет Стэнфордского университета (штат Калифорния) по классу фортепьяно. В 1970 году после посещения лекции чешского иммигранта Йозефа Кербеля (отца будущего госсекретаря США Мадлен Олбрайт) заинтересовалась советологией и перевелась на политологический факультет, который окончила в 1974 году со степенью бакалавра. Продолжила обучение в университете города Нотр-Дам (штат Индиана), где в 1975 году получила степень магистра политологии. После этого преподавала в Стэнфордском университете, специализируясь на международных отношениях в сфере безопасности и контроля над вооружениями. В 1981 году получила степень доктора политологии.
В 1986 году стала консультантом по международным вопросам в объединенном комитете начальников штабов США. С 1989 года — руководитель восточноевропейского отдела совета национальной безопасности США. Была одним из авторов американской стратегии демократизации Восточной Европы и плана по воссоединению Германии. Консультировала президента США Джорджа Буша-старшего по вопросам внешней политики в отношении стран Восточной Европы.
В 1991 году после поражения Джорджа Буша-старшего на президентских выборах вернулась в Стэнфордский университет, в 1993 году избрана ректором ("прево") университета (стала самым молодым ректором за всю историю университета). Вошла в состав совета директоров нефтяной компании Chevron, консультировала руководство компании по вопросам связей с общественностью (вышла из совета в декабре 2000 года).
В 1999 году вошла в предвыборный штаб кандидата в президенты США Джорджа Буша-младшего. После его победы, 17 декабря 2000 года назначена советником президента по вопросам национальной безопасности. Официально утверждена в этой должности 22 января 2001 года. В 2001 году выступала за односторонний выход США из договора по ПРО, против ратификации Киотского протокола. В 2002-2003 годах активно поддерживала идею насильственного смещения Саддама Хусейна с поста президента Ирака.
Автор книг "Неустойчивый союз: советская и чехословацкая армия" (1984), "Эра Горбачева" (в соавторстве с Александром Дэллином, 1986), "Объединенная Германия и измененная Европа" (в соавторстве с Филипом Зеликовым, 1995).
Не замужем, детей нет. Постоянно проживает в Вашингтоне. Играет на фортепьяно, любит кататься на коньках, поклонница американского футбола.