Калифорнийский стартап SpinLaunch провел первый успешный испытательный полет прототипа космического корабля. Самое интересное в этом сообщении — технология, при помощи которой происходит запуск аппарата.
В обычных космических ракетах используется мощный реактивный двигатель, и самая большая и тяжелая часть взлетающего аппарата — этот самый двигатель и топливо к нему. На полезную нагрузку остается совсем немного. Джонатан Яни, гендиректор SpinLaunch, предлагает принципиально иной подход к запуску: его компания использует кинетическую энергию, которую создает очень быстро — в несколько раз быстрее скорости звука — вращающаяся центрифуга. Яни убежден, что это революция в ракетной технике: расходы на космические запуски должны резко снизиться, как и, соответственно, стоимость доставки в космос полезных грузов. «Речь идет о компании, которая будет способна обеспечить очень частые и очень дешевые запуски»,— обещает он.
Ныне существующая конструкция ракеты-носителя от SpinLaunch позволит доставлять на орбиту около 200 кг полезной нагрузки, что эквивалентно нескольким небольшим спутникам.
Стартап появился еще в 2014 году и с тех пор привлек свыше $110 млн, в том числе от таких известных инвестиционных институтов, как Kleiner Perkins, Google Ventures, Airbus Ventures, Catapult Ventures, Lauder Partners и McKinley Capital. Теперь дело дошло до первого запуска — вполне успешного. До запуска SpinLaunch вела себя на редкость скромно. «Я считаю, что чем более смелым и безумным выглядит проект, тем лучше просто работать над ним, а не делать широковещательные заявления,— объясняет Яни.— Прежде чем начать говорить о наших достижениях, пришлось самим себе доказать, что мы действительно можем все это сделать».
Аппарат, который удалось успешно вывести на суборбитальную высоту,— тестовый, размером всего в треть от будущего коммерческого аппарата. Но принцип работы тот же: пока центрифуга раскручивается, набирая энергию, аппарат удерживается вакуумной камерой (присоской), когда же нужная энергия накоплена, за миллисекунду пусковая система выстреливает аппаратом. В момент запуска аппарат длиной примерно 3 м находится на высоте около 150 м, «выше статуи Свободы», подчеркивает Яни, а будучи выпущен, почти моментально набирает скорость в несколько тысяч километров в час.
Для выхода на орбиту ракете нужно достичь скорости примерно 29 тыс. км/ч.
Яни говорит, что на запусках модели компания проверяет свои аэродинамические модели — какими нужно сделать ракеты-носители — и, конечно, опробует технологии.
Для первого суборбитального полета SpinLaunch оказалось достаточно использовать всего 20% полной мощности, тем не менее аппарат достиг испытательной высоты свыше 10 км, сообщает Яни.
В первом испытательном полете у ракеты не было еще и реактивного двигателя: SpinLaunch планирует оснастить им космический аппарат при следующих испытаниях.
Следом за Илоном Маском компания намерена многократно использовать космические аппараты — в частности, первый испытательный уже готов к новым испытаниям.
На ближайшие шесть-восемь месяцев запланировано еще примерно тридцать запусков.
Известно, что SpinLaunch слегка отстает от обязательств по контрактам с заказчиками запусков. Известно также, что в 2019 году компания подписала контракт с отделом оборонных инноваций Пентагона на первые экспериментальные орбитальные запуски.