Первая в истории космическая миссия, имеющая своей целью защитить Землю от удара астероида, назначена на 24 ноября. Правда, двойной астероид Дидим пока Земле не угрожает.
Миссия получила название DART (Double Asteroid Redirect Test — попытка изменить движение двойного астероида). В последние десятилетия стало ясно, что в принципе астероиды могут угрожать Земле, а последствия такого столкновения непредсказуемо ужасны. Поэтому NASA и решило опробовать метод ударного воздействия на небесное тело.
Система из двух астероидов — Дидим и его спутник Дидим Б (иногда его называют Диморф) — хорошо известна астрономам, будет легко оценить результаты эксперимента. Дидим имеет диаметр 780 м, его спутник — 160 м, и вот спутник-то и станет мишенью «военного» аппарата NASA. Двойной астероид считается потенциально опасным — к таковым относятся все небесные тела, которые могут приблизиться к Земле на расстояние менее 0,05 астрономической единицы (75 млн км, половина расстояния до Солнца) и имеют диаметр более 140 м. Последний раз, когда система из двух Дидимов навещала наши места, в 2003 году, она прошла всего в 0,048 астрономической единицы от Земли. Угрозы никакой не было, да и сейчас нет, но проверить возможности человечества защититься необходимо.
Космический корабль в программе DART — камикадзе. Он врежется в Дидим Б на скорости приблизительно 6,6 км/сек. До последнего мгновения камикадзе будет держать включенной специальную бортовую камеру, которая передаст на Землю, как и куда он врежется. А сложное программное обеспечение будет автономно управлять кораблем и позволит измерить Дидим Б.
Напрашивается тревожный вопрос: когда и если камикадзе ударит по астероиду и сведет его с привычной орбиты, не станет ли он настоящей угрозой Земле? Ответ: нет. Сила удара будет настолько незначительной, что изменит скорость Дидима Б на доли процента, а траекторию движения вокруг Дидима сдвинет на несколько минут. Но ученым NASA этого будет вполне достаточно, чтобы оценить эффективность атаки на астероид.