В 1930-е годы СССР посещало до 13,5 тыс. иностранных туристов в год.
В первые послевоенные годы число иностранцев, приезжавших в СССР с туристическими целями, было близко к нулю. Советскую въездную визу можно было получить, купив турпакет «Интуриста», но продаваться подобные пакеты стали только в 1955-м. Смерть Сталина и последовавшая за ней либерализация способствовали быстрому росту въездного туризма.
В 1956 году в Советский Союз въехало 56 тыс. зарубежных туристов. В 1963-м их было 168 тыс. человек, а с учетом путешествующих транзитом из Европы на Дальний Восток и участников программ научного и культурного обмена — более 1 млн человек.
На рубеже 1960–1970-х годов правительство СССР подписало многочисленные соглашения о сотрудничестве в области туризма как с социалистическими, так и с капиталистическими странами. Ежегодно в этот период в СССР въезжало примерно 3–4 млн интуристов.
В период с 1956 по 1985 год Советский Союз посетило более 70 млн туристов из 162 стран. Большинство из них были жителями соцстран.
Всесоюзное акционерное общество «Интурист», в соответствии с его уставом, утвержденным 8 августа 1955 года, занималось развитием всех видов туризма как в СССР, так и из СССР, обслуживанием иностранных туристов и иностранцев, следующих транзитом по территории СССР. Для этого оно:
а) производило за границей привлечение иностранных туристов и обеспечивало поездки советских туристов за границу, устанавливало в этих целях деловые отношения с туристскими организациями и фирмами зарубежных государств;
б) рекламировало иностранный туризм посредством печати, радио, кино, выставок, стендов на национальных и международных выставках, популяризировало его путем издания, продажи и распространения журналов, справочников, путеводителей, открыток и иной туристской литературы;
в) оказывало содействие туристам в получении виз и необходимых для въезда в СССР и выезда из СССР документов;
г) обеспечивало на территории СССР прием и обслуживание иностранных туристов в отношении их питания, размещения в гостиничных комплексах и т. п. и т. д.
ВАО «Интурист» — монополист въездного и выездного туризма, на момент краха СССР был крупнейшей туристической компанией в мире.