Одержав в понедельник победу над Detroit Pistons — 94:86,— Utah Jazz, который было записали в аутсайдеры, вновь превратился в претендента на выход в play-off чемпионата NBA. Беспроигрышная серия Utah достигла уже четырех матчей, и все эксперты связывают ее с прекрасной игрой лидера клуба Андрея Кириленко.
Февраль для Utah грозил превратиться в "черный" месяц. В середине его клуб прочно осел на последнем месте в своем дивизионе — кажется, без всяких шансов выбраться в первую восьмерку конференции. Два трейда, которые в это время организовали руководители клуба, не выглядели лекарством от бед. За Дешоуна Стивенсона Utah получил от Orlando Magic бывшего снайпера московского ЦСКА Гордана Гиричека, снайперские качества после переезда в NBA демонстрирующего лишь от случая к случаю. За хронически травмированных Киоуна Кларка и Бена Хэндлогтена от Phoenix Suns — ветерана Тома Гуглиотту, чьи лучшие годы давным-давно позади.
Но скептики насчет безнадежности Utah, как выяснится совсем скоро, здорово ошибались. Преображение команды из Солт-Лейк-Сити началось с двух матчей против Seattle Supersonics. Первая победа была очень убедительной — 99:86, вторая достигнута ценой колоссальных усилий: в овертайме — 93:92. Роднит оба матча потрясающая игра участника Матча всех звезд NBA Андрея Кириленко: 27 очков в одной встрече, 24 — в другой... Собственно, судьбу второй игры решил чуть ли не в одиночку именно россиянин, в овертайме попавший издали, а затем взявший ключевой подбор. "Кириленко — страшный игрок. В том смысле, что, даже если бросает по кольцу не он, все все равно должны концентрироваться на нем, потому что, если его оставить без внимания, он обязательно подберет мяч",— сказал в тот вечер тренер Seattle Нейт Макмиллан.Потом, в минувшую пятницу, Utah ждала поездка в Сакраменто — в гости к лидеру чемпионата. Поездка, как казалось, очковых приобретений не сулящая, поскольку Sacramento Kings сейчас на подъеме: накануне, например, он обыграл калифорнийских соседей и безусловных фаворитов сезона Los Angeles Lakers. Но Предраг Стоякович, Майк Бибби, Даг Кристи и Владе Дивац на сей раз ушли со своей площадки побежденными — 97:102. И опять во многом благодаря Андрею Кириленко. Россиянин в этом матче набрал 24 очка (причем 4 из них окончательно добили Kings перед финальной сиреной) и сделал 14 подборов!
В понедельник Андрей Кириленко был не столь ярок в атаке (всего 11 очков), зато в заключительной, ключевой четверти никто из детройтцев, как признавались сами игроки Pistons, не мог, проходя к кольцу, проскочить мимо россиянина, на чьем счету шесть блок-шотов и четыре перехвата. Процент попаданий у баскетболистов Detroit в итоге получился просто ужасный — меньше 40%, и матч они, конечно, проиграли. А Андрей Кириленко, кстати, нисколько не комплексовал по поводу своей низкой результативности: "Ну бывает такое — не идет. Тогда я ищу того, у кого сегодня 'горячая' рука". "Горячая" рука оказалась у Гордана Гиричека: хорват не запорол ни один из своих 4 трехочковых и набрал в общей сложности 24 очка.
С последнего места в дивизионе Utah не ушел. Однако после этой серии его попадание в play-off уже вполне реально. Еще три победы — и, не исключено, Denver Nuggets с Houston Rockets, конкуренты в борьбе за место в западной восьмерке, будут позади.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ