До сих пор считалось, что на Земле примерно в одно время обитали три вида людей — кроманьонцы (прямые предки современного человека), неандертальцы и денисовцы.
Кроманьонцы
Появились в Европе значительно позже неандертальцев, сосуществовали с ними (40–30 тысяч лет назад). По одной версии, кроманьонцы — предки всех современных людей, появивились в Восточной Африке около 130–180 тысяч лет назад, группа которых 50–60 тысяч лет назад мигрировала из Африки на Аравийский полуостров и далее в Евразию. По другой версии, современные представители негроидных и монголоидных рас формировались автономно, а кроманьонцы распространялись по большей части только в ареале неандертальцев (Северная Африка, Ближний Восток, Средняя Азия, Европа). Первые люди с кроманоидными чертами появились 160 тысяч лет назад в районе Эфиопии и покинули свою прародину через 60 тысяч лет. В Европу проникли через Кавказ около 40 тысяч лет назад.
По внешнему облику и физическому развитию почти ничем не отличались от современного человека. Термин «кроманьонец» может означать в узком смысле только людей, обнаруженных в гроте Кро-Маньон (Франция, департамент Дордонь), где и были обнаружены первые останки предка сапиенса.
Кроманьонцы изготовляли орудия не только из камня, но и из рога и кости. На стенах своих пещер они оставили рисунки, изображающие людей, животных, сцены охоты, мастерили различные украшения, жили общинами по 20–100 человек, строили жилища, обладали членораздельной речью, шили одежды из шкур, изобрели печь, приручили собаку, создали погребальные обряды.
Неандертальцы
В советской литературе их называли «палеоантропами». Некоторые ученые считают неандертальца подвидом Homo sapiens, другие — отдельным видом Homo. Возраст останков наиболее ранних неандертальцев (пранеандертальцев) — около 500 тысяч лет, последние — около 40 тысяч лет назад. Сосуществовали в Европе с Homo sapiens в течение 5 тысяч лет. Название «неандерталец» происходит от находки в 1856 году черепа в ущелье Неандерталь близ Дюссельдорфа (Германия).
Неандертальцы были ниже ростом (160–163 см у мужчин), чем современные люди, и, возможно, владели речью. Средняя продолжительность жизни составляла 20 лет. Массивного телосложения, с большой головой по-звериному вытянутой формы. По объему черепной коробки (1400–1740 куб. см) они превосходили современных людей. Мощные надбровные дуги, выступающий широкий нос, очень маленький подбородок, короткая шея и наклоненная вперед голова — таков реконструированный портрет неандертальца. При этом они не были поголовно рыжими, как считалось еще в середине прошлого века. Мышечная масса неандертальца была на 30–40 процентов больше, чем у кроманьонца, скелет тяжелее. Также неандертальцы лучше приспособились к субарктическому климату, но у них был обнаружен ген, препятствующий усвоению молока в зрелом возрасте. Неандертальцы изготавливали орудия труда, такие как деревянные копья с обожженным концом или с каменным наконечником, скребки, рубила, активно использовали огонь, умели рисовать, причем начали делать это намного раньше, чем кроманьонцы. Питались в основном мясом, хотя употребляли в пищу и растения, кроме того, археологические исследования выявили два случая применения лекарственных растений. У неандертальцев известны случаи заботы о нетрудоспособных членах своей группы, имеются подобия захоронений, но достоверных подтверждений каких-либо погребальных культов, ритуалов, обозначения могил у неандертальцев не обнаружено.
У современных представителей европеоидной и монголоидной рас около 2 процентов генов неандертальские, у африканцев — 0,3 процента. В 2002 году в румынской пещере Пештере-ку-Оасе была найдена кость человека анатомически современного вида, жившего около 40 тысяч лет назад и принадлежавшего к первой волне кроманьонцев, появившихся в Европе. Согласно опубликованным в 2015 году результатам ДНК-исследований, от 6 до 9 процентов его генома могло быть унаследовано от неандертальцев и 4–6 поколений отделяло его от неандертальского предка.
Денисовский человек
Известен по фрагментарному материалу из Денисовской пещеры на Алтае. Целого скелета или хотя бы черепа денисовского человека пока найти не удалось. Однако исследования всех найденных фрагментов показали, что 40 тысяч лет назад денисовцы населяли ареал, пересекающийся по времени и месту с территориями в Азии, где жили неандертальцы и кроманьонцы. В августе 2018 года было сообщено о том, что ядерный геном девочки Denisova 11, жившей 90 тысяч лет назад и найденной в 2012 году, на 38,6 процента аллелей соответствует неандертальскому геному, а на 42,3 процента — денисовскому геному. Иными словами, это была дочь неандерталки и денисовца — гибрид в первом поколении. У отца этой девочки в роду также был неандертальский предок, который жил за 300–600 поколений до него. При этом его неандертальский предок принадлежал к другой популяции, чем популяция матери Denisova 11, которая имела общих предков с европейским неандертальцем Vindija 33.19 из хорватской пещеры Виндия.
Найдены и следы гибридизации денисовского человека с Homo sapiens. В геноме меланезийцев обнаружено около 5 процентов общих генов с прочитанным ядерным геномом денисовского человека. Неандертальское «наследство» современного человека наиболее выражено в генах жителей Европы и Пакистана, денисовское — у обитателей южнотихоокеанского региона. Нельзя исключать, что уникальные языки папуасов Новой Гвинеи также связаны с наследством денисовцев.