Родился 9 декабря 1944 года в Ереване. Окончил восточный факультет Ленинградского госуниверситета (1967). В 1967–1991 годах работал в Ленинградском отделении Института востоковедения. В 1991 году был приглашен в Государственный Эрмитаж заместителем директора музея по научной работе. 9 июля 1992 года назначен директором Эрмитажа. В 2001–2005 годах возглавлял совет директоров «Первого канала». В 2011 году на выборах в Госдуму входил в первую тройку регионального списка «Единой России» от Петербурга, от мандата отказался. В 2012 и 2018 годах был доверенным лицом кандидата в президенты Владимира Путина. 2 июня 2012 года возглавил совет по популяризации и поддержке российского культурного наследия за рубежом при Россотрудничестве. Академик РАН, член Совета при президенте РФ по культуре и искусству. Имеет ордена Почета, Дружбы, Александра Невского, «За заслуги перед Отечеством» IV и III степеней и множество зарубежных наград. Доктор исторических наук, декан Восточного факультета СПбГУ. Женат, есть сын и дочь.