Вчера в 21.58 по московскому времени с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель Delta-2 с американской межпланетной станцией MER-A. В январе 2004 года станция должна доставить на Марс марсоход Spirit ("Дух").
Старт станции состоялся лишь с третьей попытки: два дня запуску мешали грозы в районе мыса Канаверал. Руководство космодрома считало слишком опасным заправлять ракету Delta-2 жидким кислородом: в стоящий на стартовом столе носитель могла ударить молния. Вчера погода на космодроме улучшилась, и стало возможно осуществить запуск.
MER-A — первая американская станция для посадки на Марс после крупной неудачи четырехлетней давности. 3 декабря 1999 года в районе южного полюса Марса должна была сесть американская станция Mars Polar Lander. Однако станция не совершила мягкую посадку, а разбилась о поверхность Марса. А за полтора месяца до этого, 23 сентября, другая американская станция, Mars Climate Orbiter, вместо того чтобы выйти на орбиту вокруг Марса, сгорела в его атмосфере.
После таких потерь Национальное аэрокосмическое агентство США (NASA) пересмотрело свою программу изучения Марса. Был отменен запуск станции, аналогичной Mars Polar Lander, которая должна была в 2001 году совершить посадку на поверхность планеты. Вместо этого было решено в 2003 году направить туда два марсохода.
Первый самоходный аппарат оказался на Марсе в День независимости США — 4 июля 1997 года. Это был американский Sojourner массой всего 11,5 кг. Он путешествовал по планете почти три месяца вместо расчетного одного, передавая с ее поверхности фотопанорамы, данные о погоде и составе грунта.
Разработка, изготовление и запуск двух новых марсоходов обошлись в $800 млн. Аппараты весят по 180 кг. На каждом марсоходе установлены телекамеры, метеорологический комплекс, манипулятор для изучения характеристик грунта. Шасси состоит из шести колес, все они ведущие. Марсоход сможет самостоятельно проходить в день до 100 метров, объезжая крупные препятствия и переезжая через небольшие камни. Энергия для вращения колес вырабатывается солнечной батареей, установленной на крыше аппарата. Марсоход рассчитан на три месяца работы: за это время солнечная батарея покроется пылью, и ее энергии перестанет хватать на то, чтобы вращать колеса.
Главной задачей марсоходов будет поиск на Марсе воды. Районами посадки аппаратов выбраны два приэкваториальных района Марса: кратер Гусева, в котором предположительно в давние времена располагалось озеро, и плато Меридиана, на котором были обнаружены запасы серого гематита (окись железа, образуемая при взаимодействии железных пород с водой).
Чтобы не повторилось фиаско 1999 года, специалисты агентства досконально отрабатывали все системы аппаратов. Однако еще в середине апреля старт марсоходов был под вопросом: инженеры NASA обнаружили в электрических схемах аппаратов недоработки, которые грозили вызвать короткое замыкание при посадке. Из-за этого марсоходы могли разбиться о поверхность планеты, как Mars Polar Lander в 1999 году. Поэтому запуск первого марсохода был задержан на шесть дней.
Почти до самого запуска у марсоходов не было имен. Американское планетарное общество и фирма LEGO с разрешения NASA провели конкурс на названия аппаратов. В нем приняло участие 10 тыс. человек. Победительницей стала девятилетняя школьница Софи Коллинз из штата Аризона, предложившая назвать марсоходы Spirit ("Дух") и Opportunity ("Возможность"). Запуск Opportunity намечен в период между 25 июня и 15 июля.
Эти аппараты отправятся к Марсу не одни — 2 июня с космодрома Байконур российской ракетой "Союз-ФГ" была запущена европейская станция Mars Express с посадочным модулем Beagle-2. 25 декабря модуль должен совершить посадку на Марс в районе равнины Изиды, а сама станция выйдет на орбиту вокруг планеты. Посадка американских марсоходов намечена на январь 2004 года.
КОНСТАНТИН Ъ-ЛАНТРАТОВ