В 1950-х годах КНДР, СССР и Китай договорились о сотрудничестве в атомной энергетике, в 1965 году в стране был установлен советский реактор ИРТ-2000, в 1970-х годах начались работы по созданию ядерного оружия, помощь КНДР оказывал Китай. В 1974 году Северная Корея вступила в МАГАТЭ, а в 1985 году подписала Договор о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО).
В 1992 году инспекторов МАГАТЭ не пустили на ряд северокорейских ядерных объектов. Скандал привел к выходу КНДР из ДНЯО (в марте 1993 года) и из МАГАТЭ (в июне 1994 года). К октябрю 1994 года США убедили Пхеньян заморозить ядерную программу в обмен на поставки мазута и помощь в строительстве АЭС.
В мае 1993 года КНДР успешно испытала баллистическую ракету средней дальности «Нодон-1», созданную на базе советских ракет Р-17 (Scud B).
В конце 1990-х годов КНДР приобрела у Пакистана установки для обогащения урана. 12 декабря 2002 года Пхеньян объявил о возобновлении ядерной программы, а 10 января 2003 года — о новом выходе из ДНЯО после отказа США в помощи по созданию АЭС.
6 января 2004 года Пхеньян заявил о готовности заморозить ядерную программу в обмен на отмену санкций США. Начались переговоры с участием КНДР, КНР, США, РФ, Южной Кореи и Японии. 10 февраля 2005 года МИД КНДР впервые открыто заявил о наличии в стране ядерного оружия.
9 октября 2006 года Пхеньян сообщил об успешном испытании атомной бомбы в провинции Хамген-Пукто (150 км от границы с РФ). По данным Минобороны РФ, мощность подземного взрыва составила от 5 до 15 килотонн. Новые испытания проводились в 2009, 2013 и 2016 годах.
Одновременно КНДР модернизировала и испытывала новые ракеты — «Тэпходон-2», «Хвасон-12» и др. Только в период с 2011 по 2016 год КНДР провела 66 ракетных испытаний.
3 сентября 2017 года власти КНДР заявили об успешном испытании боеголовки с термоядерным зарядом.
12 февраля 2017 года вблизи Кусона была запущена баллистическая ракета средней дальности новой модификации «Пуккынсон-2». В ответ президент США Дональд Трамп заявил о готовности «разобраться» с КНДР.
14 мая 2017 года запущенная ракета «Хвасон-12» упала вблизи границы РФ.