Специальная астрофизическая обсерватория Российской академии наук (САО РАН) образована в 1966 году и представляет собой крупнейший российский астрономический центр наземных наблюдений объектов Вселенной. Основные инструменты обсерватории — оптический телескоп БТА (Большой телескоп азимутальный) с диаметром главного зеркала 6 м и радиотелескоп РАТАН-600 (радиотелескоп Академии наук) с кольцевой многоэлементной антенной диаметром 600 м. Телескопы имеют статус инструментов открытого коллективного пользования — научно обоснованную заявку на наблюдения можно подать из любой страны. Рассмотрением заявок и распределением времени наблюдений занимается программный комитет.
Обсерватория расположена в Зеленчукском районе Карачаево-Черкесии. БТА установлен на вершине горы Семиродники, отроге горы Пастухова на высоте 2100 м над уровнем моря. Здесь же находятся два малых телескопа диаметром 1 и 0,6 м. РАТАН-600 сооружен в 20 км от БТА на окраине станицы Зеленчукской на высоте 970 м.
Научный поселок Нижний Архыз (лабораторные и служебные корпуса и жилые дома сотрудников) построены на берегу реки Большой Зеленчук. Штат — 410 сотрудников, из которых более 100 — научные работники. Два сотрудника САО, Юрий Парийский и Юрий Балега, являются академиками РАН. Господин Балега — научный руководитель обсерватории и вице-президент РАН. Директор САО РАН — Валерий Власюк.
История создания
До 1960-х годов ХХ века строительство телескопов с диаметром зеркала более 5 м считалось технически невозможным из-за искажений, появляющихся у зеркала под воздействием собственного веса. В то время телескоп Хейла, расположенный в Паломарской обсерватории в США, имел такой диаметр.
В 1960 году КПСС поставила задачу советским ученым разработать в трехлетний срок конструкцию 6-метрового телескопа. Группа ученых под руководством Баграта Иоаннисиани решила считавшуюся невозможной задачу в заданный срок, впервые применив для телескопов с большими зеркалами альт-азимутальный тип монтировки. Мировая научная общественность отнеслась к заявлению СССР о революции в телескопостроении с недоверием. Среди западных астрономов была популярна шутка о том, что в России есть Царь-пушка, которая никогда не стреляла, Царь-колокол, который никогда не звонил, и Царь-телескоп, который никогда не заработает. Однако годы совместной работы с советскими астрономами и личное участие в наблюдениях изменили это мнение. С тех пор все телескопы в мире с диаметром зеркала более 3 м строятся с альт-азимутальной монтировкой.