С началом холодной войны США стали применять в отношении СССР новый тип экономических санкций — по ограничению доступа к высокотехнологичной продукции. Так, в 1949 году в США был принят закон об экспортном контроле, ограничивший поставки стратегических материалов, оборудования и вооружений в СССР и страны соцлагеря. В том же году по инициативе США был создан координационный комитет по экспортному контролю. Комитет постановил, что техника и технологии могли продаваться в СССР и соцстраны не раньше чем через четыре года после их серийного выпуска.
В 1951 году во время корейской войны США расторгли соглашение о торговле с СССР от 1937 года. Таможенные тарифы на советские товары выросли более чем в четыре раза. В том же году Конгресс принял закон об оборонной взаимопомощи и контроле, по которому США могли оставить без экономической поддержки страны, не присоединившиеся к эмбарго против СССР. В 1962 году Североатлантический совет НАТО одобрил подготовленный США проект эмбарго на поставку труб большого диаметра в СССР, использовавшихся при строительстве нефтепровода «Дружба». Впоследствии запрет был снят под давлением поставлявших трубы европейских компаний.
В 1974 году в американский закон о торговле была внесена поправка Джексона—Вэника, отменившая режим наибольшего благоприятствования в торговле, а также кредитование для стран, препятствующих эмиграции и нарушающих права человека. Под нее подпал в том числе СССР. Закон в новой редакции вступил в силу 3 января 1975 года. В 1989 году на действие поправки в отношении СССР был наложен мораторий в связи с разрешением на свободную эмиграцию из страны. 21 ноября 2012 года Конгресс США отменил поправку в отношении России.
4 января 1980 года в ответ на ввод советских войск в Афганистан США расторгли контракт о поставках 17 млн тонн зерна в СССР. Помимо этого в США запретили выдавать лицензии на продажу высоких технологий для СССР, также были заморожены культурные и экономические мероприятия. Кроме того, сборная США бойкотировала летнюю Олимпиаду 1980 года в Москве. В бойкоте Игр приняли участие более 50 стран.
В апреле 1981 года новый президент США Рональд Рейган отменил зерновое эмбарго, однако в том же году американским компаниям запретили поставку в СССР электронного и нефтегазового оборудования. В июне 1982 года власти США распространили запрет на оборудование, производимое по лицензиям США. В июле-августе правительства ФРГ, Франции и Италии объявили такие санкции незаконными. В ноябре Рональд Рейган отменил запрет.
1 сентября 1983 года советские ПВО сбили Boeing 747 компании Korean Air Lines, после чего Рональд Рейган издал указ, запретивший «Аэрофлоту» выполнять рейсы в США. Авиасообщение восстановили в апреле 1986 года.