Система судов общей юрисдикции, ведавших гражданскими и уголовными делами, насчитывала пять уровней: мировые судьи, съезды мировых судей, окружные суды, судебные палаты и правительствующий сенат — верховный кассационный суд. Система эта разветвлялась, по сути, на две: систему мировых судей и систему общих судебных мест — окружных судов, где дела слушались с участием присяжных, и вышестоящих судебных палат.
Мировой округ составляли уезды, округ разделялся на мировые участки, на каждом из которых действовал участковый мировой судья. Мировые судьи избирались сроком на три года из местных жителей, отвечавших определенным требованиям: возраст (не моложе 25 лет), образование (достаточно было среднего и совсем не обязательно юридического), наличие определенного имущества. Вместе с участковыми мировыми судьями избирались еще почетные мировые судьи, не получавшие за свою работу денежного вознаграждения. Избирали мировых судей на уездных земских собраниях, состоящих из сословных представителей — земских гласных, избираемых в определенном порядке. В Москве и Петербурге мировых судей избирали городские думы.Периодически собирались съезды мировых судей "для окончательного решения дел, подлежащих мировому разбирательству, а также для рассмотрения в кассационном порядке просьб и протестов об отмене окончательных решений мировых судей" (статья 51 "Учреждения судебных установлений" от 20 ноября 1864 года).
Мировые судьи разрешали значительное число гражданских споров и целый ряд уголовных дел, весьма точно указанных в Уставе уголовного судопроизводства от того же 20 ноября 1864 года. Это были, в частности, дела о "менее важных преступлениях и проступках" с максимальным наказанием в виде ареста до трех месяцев и дела о преступлениях, которые возбуждались по жалобам потерпевших и могли быть прекращены примирением.