Книге, которая случайно попалась в руки Криспину Риду (Crispin Reed) было 66 лет, и носила она вполне банальное название "Автомобильные кузова". Там были примеры автомобильного дизайна 20-х годов: высокие, элегантные, просторные автомобили — совершенно отличные от моделей 90-х. Машины показались Риду очень привлекательными, и он задался вопросом: что если выпустить такой автомобиль с современной начинкой. И будет ли это иметь коммерческий успех? Сомнения и размышления скоро сложились в единую идею — такси-кэб.
Лондонские кэбы многие десятилетия были одной из достопримечательностей города. С течением времени они постепенно модифицировались, с каждым разом становясь чуть менее архаичными. Двигатель стал более мощным и экономичным, появилась автоматическая коробка передач. Более современным становился и кузов.
Рид же решил вернуться к облику автомобиля 20-х или 30-х годов, но в современном исполнении. Для начала была изготовлена деревянная модель в натуральную величину. Смотрелась она очень неплохо, и Рид запустил ее в производство. В результате получился Asquith Taxicab ручной работы. Это не просто игрушка для богатых: автомобиль соответствует всем стандартам, дающим право использовать его именно в качестве такси. Специальные трехмесячные испытания на улицах Лондона это соответствие полностью подтвердили.
Asquith Taxicab — это лишь вторая принципиально новая модель автомобиля, сертифицированная в Лондоне как такси с 50-х годов. Узлы и агрегаты использованы, в основном, от Ford, включая дизельный двигатель объемом 2,5 л, есть выбор между ручной и автоматической коробкой. Подвеска пневматическая, фирмы Dunlop. Диаметр разворота автомобиля — всего 7,6 м, в соответствии с требованиями для всех лондонских такси. Считается, что этот стандарт выбран так, чтобы автомобиль мог единым махом разворачиваться перед лондонским отелем Savoy.
Кузов Asquith Taxicab изготовлен из многослойного пластика. На один такой автомобиль уходит до 1000 человеко-часов работы (по сравнению с 30--40 на обычный небольшой серийный автомобиль), из них 150 человеко-часов — только на покраску (9 слоев с промежуточной полировкой).
Машина 5-местная, компоновка позволяет разместить пассажира на кресле-каталке. Автомобиль пришлось сделать чуть шире, чем хотелось (по требованиям к лондонскому такси минимальная внутренняя ширина салона должна быть не менее 1220 мм), при этом удалось отстоять и подножки. Колеса меньше, чем у классического кэба (406 вместо 508 мм), но другой резины сейчас нет.
Ни один из Asquith Taxicab не похож на другой, так как делают их только по индивидуальным заказам. Для самых привередливых могут изготовить и лимузин. На выбор предлагаются: кожаная отделка ручной работы, бар, кондиционер, телевизор, факс и CD-плейер. Asquith Taxicab не дешев, и Рид первым это подтверждает: "Кузов, сделанный мастерами вручную, стоит немало". Но, добавляет он, такой автомобиль свое отработает.
Продается этот автомобиль не только в Англии. Сразу поступили заказы из-за границы. 20 штук уже отгружаются в Японию, еще несколько — в Италию, Германию и Польшу. Выпуск Asquith едва ли можно назвать массовым: один автомобиль делается около 10 дней. Производство ведется в Эссексе, в 100 км к северу от Лондона, в ателье Asquith Motor Carriage Company.
Компания была основана Криспином Ридом в 1981 г. и специализировалась на изготовлении автомобилей под старину. Позже она стала частью Hunnable Group, но уже в этом году Рид выкупил ее обратно. В данный момент 50% продукции компании идет на экспорт.
А что касается книжки, с которой все началось, то она стоит в офисе Криспина на почетном месте. "Может, она и не была в свое время бестселлером, — говорит он. — Зато позволила нам создать собственный бестселлер в 90-х".
Стюарт Берч