Кенийское Safari Rally, которое на этот раз было восьмым этапом чемпионата мира, подтвердило репутацию самой непредсказуемой гонки сезона. На африканских трассах сошли почти все фавориты. Победа же досталась единственному, кто смог справиться с традиционными кенийскими трудностями — жарой, пылью и неожиданными дождями,— финну Томми Мякинену на Mitsubishi. Он и возглавил общий зачет чемпионата.
Раньше многие ведущие раллийные команды предпочитали вообще пропускать кенийский этап. Пыль и неровные трассы были слишком губительными для техники. Однако на сей раз в Найроби собрались все лучшие. Но только, как выяснилось, для того, чтобы убедиться: проще ездить в Кении не стало.
Первым, уже на стартовом спецучастке, выбыл Ричард Бернс (Richard Burns) из Subaru. У автомобиля британца "полетела" передняя подвеска, и теперь он вряд ли может рассчитывать на титул чемпиона мира.
Вторым, на третьем спецучастке, пострадал главный фаворит — победитель трех предыдущих этапов Колин Макрей (Colin McRae) из команды Ford Martini. У его машины сначала забарахлил перегревшийся двигатель, а затем отказала коробка передач. "Я просто в шоке: ведь все шло так замечательно — ни одного прокола резины, прекрасная скорость",— сокрушался шотландец.
Вслед за Макреем обрушившийся на окрестности Найроби проливной дождь, который сделал пыльную трассу похожей на конькобежную дорожку, разбил в пух и прах надежды сильнейшей "конюшни" прошлого сезона Peugeot. Дидье Ориоль (Didier Auriol) не удержался на одном из поворотов и разбил машину, а у чемпиона мира Маркуса Гронхольма (Markus Gronholm) отвалилось колесо.
В списке выбывших из борьбы или потерявших из-за поломок массу времени значилось еще несколько менее известных имен. Из звезд более или менее гладко дело шло лишь у Томми Мякинена (Tommy Makinen) и партнера Макрея по Ford Martini Карлоса Сайнса (Carlos Sainz). Мякинен даже удивлялся: "Еще ни разу в этом сезоне гонка для меня не складывалась столь благополучно". В сложной ситуации финн оказался только однажды, когда лобовое стекло его Mitsubishi разбила крупная птица.
Совсем уверенно почувствовал себя Мякинен после того, как во второй день ралли с мечтами о победе расстался Сайнс. "Спустя 35 километров после старта у нас что-то случилось с двигателем,— объяснял позже испанец.— Оказалось, что это ремень привода заблокировал колеса: виноваты кочки на дороге... Сказать, что я был расстроен, значит ничего не сказать. Ведь мы имели отличные шансы догнать Томми: отставание составляло всего полторы минуты".
Благодаря сходу Сайнса четырехкратный чемпион мира Мякинен остался впереди в гордом одиночестве. На финише его преимущество над соотечественником Харри Рованперой (Harri Rovanpera) из Peugeot составило более восьми минут! "Я, конечно, понимаю, что победил столь легко потому, что большинство моих конкурентов просто не добрались до финиша. Но, с другой стороны, ралли есть ралли. Без такого рода неприятностей они потеряли бы всякий смысл",— философски улыбнулся на финише лидер чемпионата.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ