Ровно 15 лет назад вся Великобритания праздновала вступление в новую космическую эру — 19 мая 1991 года первый английский космонавт Хелен Шарман на советском корабле «Союз ТМ-12» отправилась в экспедицию на станцию «Мир».
Британия долго готовилась к полету в космос. Еще летом по радио был объявлен национальный конкурс Juno, в ходе которого и шел набор в группу космонавтов. Потом в Британском космическом агентстве отобрали четырех претендентов, но окончательное решение принимали после 18 месяцев тренировок в Звездном городке. И честь представить Соединенное Королевство в космосе джентльмены галантно уступили даме — 24-летней Хелен Шарман из города Шеффилд. Еще в университете Хелен проявила себя талантливым химиком, в Лондоне она защитила докторскую диссертацию и работала главным технологом на фабрике компании Mars.
На станции «Мир» Хелен пробыла почти восемь суток. Правда, после возвращения на Землю она в одном из интервью пожаловалась: «Полет в космос прошел просто восхитительно, вот только в туалет там ходить неудобно, да и делаешь это почти у всех на виду. Но советские космонавты проявили себя как настоящие рыцари».
Тем не менее никакие неудобства не смогли помешать ее триумфу. «Я поняла, что такое настоящая слава, — написала она в своей книге Seize The Moment! («Лови момент!»). — Куда бы я ни пошла, меня останавливали прохожие, пожимали мне руку, брали автографы».
После космического полета Хелен переквалифицировалась в ведущую научно-популярных телепрограмм, работала на радио BBC Radio 4. Потом она увлеклась преподаванием в школе (ее именем названа школа английского языка в Голландии) и начала писать детские книги — сначала про космос, а не так давно она выпустила и сказочную книгу «Сила дождя». Правда, у самой Хелен детей еще нет — она до сих пор не замужем, а все свободное время уделяет гонкам на мотоцикле и игре в сквош.