Финский пилот Томми Мякинен сделал, возможно, решающий шаг к тому, чтобы установить уникальный для ралли рекорд. После победы на "Ралли Новая Зеландия" лидер Mitsubishi оторвался от своих преследователей и получил отличный шанс в четвертый раз кряду выиграть чемпионат мира.
Победа Мякинена в Новой Зеландии, вообще-то, казалась маловероятной. Дело в том, что там традиционно лучше всех выступает шотландец Колин Макрей. Именно он почти всегда лучше других справляется с новозеландской грязью, которая делает управление автомобилем чрезвычайно сложным.
Макрея, выступающего за команду Ford Martini, считали фаворитом и на этот раз. Старт "Ралли Новая Зеландия" оправдал ожидания его болельщиков. Шотландец, которому надо было обязательно побеждать для сохранения шансов на успех в общем зачете чемпионата мира, начал здорово. Он был единственным пилотом, кого, похоже, нисколько не смущало то обстоятельство, что размытая дождями трасса, по выражению Мякинена, походила на каток. Макрей выигрывал один спецучасток за другим, и во второй день его преимущество над финном (тот шел вторым) стало весьма существенным.
И тут шотландца опять подвел автомобиль. По ходу сезона Ford Focus, не уступая в скорости конкурентам, часто, как это бывает с новыми машинами, не доезжал до финиша. Вот и в Новой Зеландии из-за механических неполадок победа уплыла из рук британского пилота. На одном из спецучастков у Макрея заглох двигатель. Ему удалось завести его снова, но вскоре мотор окончательно "умер".
Кстати, Ford Martini можно назвать самой невезучей командой сезона. В Новой Зеландии сошли оба ее пилота: и Макрей, и второй номер швед Томас Радстрем. Он тоже ехал довольно неплохо и мог рассчитывать на место на подиуме, но надежды скандинава разрушила опять же "механика".
Вообще, на девятом этапе чемпионата мира серьезных проблем из представителей элиты не испытывал, пожалуй, лишь Мякинен. Хотя и финн после гонки признался, что временами ему казалось еще чуть-чуть — и он вылетит с трассы. Все остальные нередко оказывались на краю катастрофы. В числе неудачников были и соперники Мякинена в борьбе за чемпионский титул — француз Дидье Ориоль, испанец Карлос Сайнс и британец Ричард Бернс.
Бернс и вовсе досрочно закончил гонку, окончательно распрощавшись с мечтой о звании чемпиона. Сайнсу и Ориолю (оба представляют Toyota) состязаться с финном не позволили аварии. Испанец угодил в канаву. А с Ориолем произошла удивительная вещь. Во второй день ралли француз вылетел на обочину и, врезавшись в придорожный валун, потерял заднее колесо. Однако он сумел совершить поистине невозможное, проехав затем без него... 17 километров! Потом механики привели его автомобиль в нормальное состояние. "У меня в машине вдруг вышла из строя вся электроника. Поэтому я и не справился с управлением на вираже" — так объяснил причину аварии француз.
Что касается Мякинена, то теперь перед ним открываются великолепные перспективы. Ведь следующий этап чемпионата, "Ралли 1000 озер", состоится у него на родине, а в Финляндии Томми, как правило, выступает прекрасно. В общем, через месяц он должен, по идее, закрепить свое лидерство. "Я чувствую себя сейчас очень уверенно. И думаю, что, если не случится ничего экстраординарного, могу рассчитывать на победу в чемпионате",— заявил Мякинен после победы в Новой Зеландии.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ