Родился 18 октября 1942 года в итальянском городе Мерате в семье учительницы и налогового чиновника. Учился в семинарии в Милане, 28 июня 1966 года рукоположен в священники кардиналом Джованни Коломбо. Продолжил обучение в Риме в Папском григорианском университете, Папском библейском институте. Стал специализироваться на Священном писании. Посещал Сирию, Иорданию, Ирак и Турцию в качестве археолога. Позже стал профессором экзегетики (раздел богословия, занимающийся истолкованием смысла Священного Писания) Миланского университета. В 1989 году занял пост префекта Амброзианской библиотеки в Милане. В 2005 году претендовал на пост епископа Ассизи, но Конгрегация по делам епископов сняла его кандидатуру после статьи о Пасхе, в которой его заявление «Он не воскрес. Он возник» рассматривалось как потенциальная ересь.
В сентябре 2007 года был рукоположен в титул архиепископа Вильяманья ин Прокунсолари. Одновременно с сентября 2007 по март 2013 года возглавлял Папский совет по культуре, Папскую комиссию по культурному наследию церкви и Папскую комиссию по священной археологии. В 2008 году посетил Москву, где обсудил вопросы духовного образования в России и обмена между РПЦ и римско-католической церковью в области церковной науки. В 2009 году, в год 200-летия Чарльза Дарвина, объявил, что теория эволюции «вполне совместима с христианской верой».
20 октября 2010 года папа римский объявил его одним из 24 новых кардиналов. 20 ноября того же года назначен кардиналом-дьяконом с титулярной диаконией в римской церкви Сан-Джорджио-ин-Велабро (23 января 2011 года официально введен в должность). 11 декабря 2010 года назначен членом Конгрегации католического образования (в ее ведении находятся институты подготовки священников и светские учебные заведения, подчиненные церковной власти). 29 декабря стал первым членом Папского совета по содействию новой евангелизации, а также членом Папского совета по межрелигиозному диалогу. В феврале 2011 года по его инициативе заработал проект «Двор язычников», цель которого — вовлечь в диалог Ватикан и неверующих.
Автор более 150 книг, с 2002 по 2007 годы вел ежедневную колонку «Утренняя молитва» в итальянской католической газете Avvenire, с 2011 года ведет микроблог в Twitter.