С 1984 года Абдулла Оджалан находился в Дамаске, откуда руководил боевыми действиями на территории Турции. В сентябре 1998 года Анкара под угрозой вторжения потребовала от Сирии изгнать Оджалана и его сторонников со своей территории. 9 октября Оджалан вылетел из Дамаска в Москву с небольшой остановкой на Кипре. Приехав в Россию, лидер РПК совершил несколько поездок по странам СНГ (посетив, в частности, Армению) и затем обосновался в подмосковном Одинцово. Однако после того как его переговоры по спутниковому телефону засекла израильская спецслужба, Турция потребовала от России выдворить Оджалана. Курдский лидер тем временем попросил в России политического убежища, но получил отказ.
12 ноября Оджалан вылетел из Москвы в Рим. В аэропорту его задержали сотрудники итальянских спецслужб. Пока решался вопрос о предоставлении лидеру РПК убежища в Италии, он жил на вилле Инфернетто под Римом. Затем Италия решила выслать Оджалана, и 16 января он вылетел обратно в Россию.
Дальнейшие перемещения лидера РПК окутаны завесой секретности. В конце января Оджалан посетил Нагорный Карабах, а затем побывал в Греции. 29 января самолет Оджалана попытался приземлиться в аэропорту Роттердама, но голландские власти запретили посадку. 1 февраля самолет проник в воздушное пространство Бельгии, но бельгийские F-16 вытеснили его оттуда.
2 февраля Оджалан отбыл из Афин в Кению по личному приглашению посла Греции в этой стране и провел в его резиденции 12 дней. Вечером 15 февраля курдского лидера захватили турецкие спецслужбы и доставили в Турцию.