Институт прописки был введен в СССР 28 апреля 1925 года постановлением Совета народных комиссаров РСФСР "О прописке граждан в городских поселениях". Система носила уведомительный характер: граждане, прибывшие в городское поселение на срок более трех суток, должны были прописаться, а при отъезде — сделать соответствующую отметку. С декабря 1932 года, когда в СССР были введены внутренние паспорта, регистрация по месту жительства стала обязательной. Проживание без прописки запрещалось и грозило гражданину депортацией, штрафами и исправительно-трудовыми работами на срок до полугода. В дальнейшем правила регистрации ужесточались. Так, с принятием в 1953 году положения о паспортах появились так называемые режимные города (Москва, Ленинград, столицы союзных республик и другие), где прописка регулировалась особенно строго. В 1964 году особый статус Москвы был закреплен "Положением о прописке и выписке населения в Москве".
В современной России с принятием в июне 1993 года закона "О праве граждан РФ на свободу передвижения" обязательная прописка была заменена на регистрацию по месту пребывания. Однако главы некоторых регионов, в том числе Москвы, фактически отказались исполнять новый закон. Жесткие правила прописки в столице продолжали действовать до 1996 года, когда Конституционный суд признал ряд региональных законов о регистрации противоречащими Основному закону. Однако в феврале 1998 года тот же суд постановил, что "уведомление гражданином РФ органов регистрационного учета о месте своего пребывания и жительства является не только его правом, но и обязанностью".
В настоящее время действуют Правила регистрации и снятия граждан РФ с регистрационного учета от 17 июля 1995 года, в которые уже 11 раз вносились изменения. Так, в 2002 году из списка документов, необходимых для регистрации, исчез военный билет. В 2004 году правительство увеличило с 3 до 90 дней срок пребывания граждан без регистрации вне мест их постоянного проживания. Штраф за отсутствие регистрации с 2004 года составляет 1,5-2,5 тыс. руб. вместо прежних 100 руб.