И заплатили за это совсем недорого
На околоземную орбиту выведен космический аппарат нового типа — американский зонд Deep Space-1. Его отличают два новшества — компьютерная система, дающая возможности принимать большой объем решений без команды с Земли, и применение ионного двигателя, который, как в фантастических фильмах, будет впервые использован для разгона аппарата в межпланетном пространстве.
И США, и Россия уже использовали ионные двигатели на космических аппаратах, но лишь для маневров на орбите и никогда в качестве маршевых. Если в ракетном двигателе реактивная тяга создается в процессе сгорания топлива, то в ионном — она обеспечивается разгоном в электрическом поле и выбросом из аппарата заряженных частиц. В данном случае — ионов газа ксенона.
Для новых ионных космических зондов будут доступны полеты, принципиально невозможные для аппаратов с химическими ракетными двигателями. Схема полета совсем другая. В отличие от традиционных химических двигателей, сжигающих все топливо за несколько минут, ионный двигатель может работать месяцы и годы, постепенно разгоняя космические аппараты в космическом вакууме до нужных скоростей. Конкретно, на борту Deep Space-1 около 81,5 кг ксенона — этого достаточно для работы двигателя в течение почти 20 месяцев. Тяга ионного двигателя Deep Space мала, но ее достаточно для увеличения скорости зонда на 10 метров в секунду ежедневно.
Энергию для работы ионного двигателя вырабатывают оригинальные солнечные батареи с силиконовыми линзами, фокусирующими свет на фотоэлементах. Благодаря этому батареи дают больше энергии, чем панели без линз.
Первые 10-12 дней после запуска (который состоялся 24 октября) будут проводиться проверки, и только потом двигатель Deep Space-1 будет переведен в маршевый режим. Первая цель миссии Deep Space-1 — автономное сближение с астероидом 1992KD в конце июля 1999 года. Этот астероид представляет собой каменную глыбу диаметром около 5 км. В случае удачи NASA может продлить миссию, и робот отправится к комете Вильсон Ханнингтон, которую достигнет в январе 2001 года.
Deep Space весит около 450 кг и оснащен миниатюрным оборудованием: видео- и фотокамерами, комплексом для изучения космической плазмы. Бортовой компьютер позволяет роботу самостоятельно менять программу полета при неожиданных изменениях ситуации в дальнем космосе. Он, в частности, поможет роботу самостоятельно выбрать наилучшую траекторию сближения с астероидом без подсказок операторов с Земли.
В случае успеха Deep Space откроет путь новой серии миниатюрных самостоятельных роботов с большим запасом скорости. Между тем бюджет этой программы составляет лишь $152 млн — весьма скромную по космическим масштабам величину. Deep Space-1 построен по новой концепции рискованных, но относительно недорогих экспериментов, которой теперь придерживается NASA при планировании межпланетных полетов. После Deep Space получить из госбюджета миллиарды долларов на космический межпланетный проект будет практически невозможно — ни в США, ни тем более в России.
МИХАИЛ Ъ-СЕРГЕЕВ