В КНР утверждают, что острова Дяоюйдао (китайское название Сенкаку) были открыты китайцами еще в 1371 году. Япония в 1895 году в ходе войны с Китайской империей завладела островами как территорией со статусом terra nulius ("ничьи земли"). Гоминьдановский Китай не признавал аннексии островов.
В 1945 году после поражения во Второй мировой войне Япония утратила все территории, приобретенные ею в конце XIX века. Так, острова Сенкаку вместе с островом Окинава перешли под юрисдикцию США. 17 июня 1971 года был подписан американо-японский договор, согласно которому административные права на Окинаву и Сенкаку были возвращены Японии. Однако права на Сенкаку тут же оспорили Тайвань, куда в 1949 году было изгнано гоминьдановское правительство, и коммунистический Китай, считающий себя правопреемником на всей территории Китайской империи. Весной 1978 года Пекин предложил Токио договор о мире, потребовав взамен возврата островов. Перед началом переговоров к островам подошли китайские траулеры с плакатами, утверждавшими права КНР на Сенкаку. В ответ на протест Токио Пекин пригрозил военным конфликтом в случае отказа Японии подписать договор. Договор был подписан, но Японии удалось добиться от Китая обещания соблюдать статус-кво в вопросе об архипелаге. С тех пор националисты трех стран неоднократно отправляли к архипелагу своих активистов для напоминания о принадлежности Сенкаку.
В январе 2003 года в прессу просочилась информация о том, что Япония арендовала у частных владельцев три острова архипелага. Это вызвало новую волну протестов со стороны Китая и Тайваня. В том же году китайцы установили недалеко от островов морскую платформу и начали бурение с целью последующей добычи углеводородов, что вызвало обеспокоенность со стороны Японии. Начиная с 2004 года страны ведут бесплодные консультации по проблеме разведки и добычи газа на шельфе.
Нынешнее обострение конфликта началось после того, как в апреле 2012 года власти префектуры Токио заявили о намерении выкупить острова у частных владельцев. 5 сентября стало известно, что правительство Японии договорилось о покупке трех из пяти островов за Ґ2,05 млрд (около $26,1 млн).