Поправка, ограничивающая торговлю со странами соцлагеря, была включена в закон о торговле США в 1974 году по инициативе сенатора Генри Джексона и члена Палаты представителей Чарльза Вэника. Поводом для ее разработки стало ограничение выезда евреев из СССР. Законопроект запретил предоставлять режим наибольшего благоприятствования в торговле и выделять государственные кредиты странам, которые не признают права своих граждан на эмиграцию. Также вводились дискриминационные тарифы и дополнительные сборы в отношении товаров, импортируемых в США из стран с "нерыночной экономикой". 3 января 1975 года президент США Джеральд Форд подписал закон, включавший поправку, вошедшую в документ как ст. 2432 ("Свобода эмиграции в торговых отношениях Восток--Запад"). Под действие санкций помимо СССР попали Китай, Вьетнам и Албания.
После 1985 года, когда советские, а затем российские граждане получили право на свободную эмиграцию, поправка потеряла значение. С 1989 года ежегодно накладывался мораторий на ее действие в отношении СССР, а затем — стран СНГ, однако официальной отмены так и не последовало. 21 сентября 1994 года президент США Билл Клинтон гарантировал России автоматическое продление режима благоприятствования в торговле, устранив необходимость ежегодного подтверждения моратория на действие поправки. 18 января 2002 года президент Джордж Буш обратился к Конгрессу с просьбой полностью прекратить действие поправки в отношении России и еще восьми стран СНГ, но получил отказ.
В 2000-х годах действие поправки было отменено в отношении Киргизии и Грузии, Армении и Украины, Албании и Китая. В настоящее время под ее действие формально попадает ряд стран СНГ и Вьетнам. В последние годы представители администрации США неоднократно заявляли о намерении добиваться отмены поправки Джексона--Вэника. В частности, в 2011 году об этом говорили вице-президент Джо Байден и посол в РФ Джон Байерли. Также в апреле 2011 года два гражданина США пытались добиться ее отмены, подав иск к президенту Бараку Обаме.