В 1866 году Московская городская общая дума решила отметить заслуги некоторых москвичей и ввести звание почетного гражданина города Москвы. В то время это звание не подкреплялось ни деньгами, ни орденами. Удостоенный подобной чести человек мог только заказать на собственные деньги именную грамоту. К примеру, грамота Павла Третьякова была сделана художником Васнецовым. Решение о присвоении этого звания принимал российский император.
Первым почетным гражданином Москвы стал князь Александр Щербатов в том же 1866 году. Так были отмечены его заслуги перед городом во время пребывания на должности московского городского головы.
В том же году почетным гражданином Москвы стал костромской мещанин Осип Комиссаров-Костромской за предотвращение покушения на императора Александра II.
Из чисто политических соображений в 1866 году звание почетного гражданина было присвоено также посланнику Северо-Американских Штатов Густавусу Фоксу. Объяснялось это тем, что господин Фокс стал первым американцем, прибывшим в Россию с официальным визитом...
В 1875 году звание было присвоено князю Владимиру Долгорукому, московскому генерал-губернатору. За заслуги в управлении городом.
Академик, хирург Николай Пирогов получил это звание в 1881 году в день своего пятидесятилетия за достижения в области науки.
В 1883 году почетным гражданином Москвы стал Борис Чичерин — доктор Московского университета, московский городской голова. Реформатор Чичерин, который провел первую в истории Москвы жилищно-коммунальную реформу, оказался неугодным императору и в этот же год, несмотря на заслуги, оставил свой пост.
В 1886 году в список было вписано имя Павла Третьякова. Его решили отблагодарить за подаренную городу галерею.
В 1900 году чести удостоились миллионщики братья Бахрушины. Александр и Василий Бахрушины были известными в Москве меценатами. К примеру, Софийская набережная была застроена на их деньги домами для неимущих москвичей.
Очередной московский голова князь Владимир Голицын стал почетным гражданином в 1905 году. За успешное руководство городом.
В 1916 году к ним прибавился чрезвычайный и полномочный посол Великобритании Джордж Бьюкенен за укрепление дипломатических отношений между двумя странами.
Альберу Тому, министру снаряжения и снабжения армии Франции, было присвоено это почетное звание в 1917 году из политических соображений.
В 1917 году звание почетного гражданина города Москвы декретом советов народных комиссаров было упразднено.