Дэн Сяопин родился 22 августа 1904 года в уезде Гуанань (провинция Сычуань) в семье состоятельного землевладельца.
С 1920 по 1925 год жил во Франции, учился, работал на автомобильном заводе Renault. На заводе была одна из крупнейших во Франции коммунистических организаций. Там Дэн познакомился с левыми идеями и начал заниматься революционной деятельностью.
1922 год — вступил в молодежную коммунистическую организацию Китая.
1924 год — вступил в Коммунистическую партию Китая (КПК).
1926 год — учился в Москве, сначала в Коммунистическом университете трудящихся Востока, затем в Университете трудящихся Китая имени Сунь Ятсена.
1927 год — вернулся в Китай. В рядах китайской Красной армии (ККА) участвовал в неудачных боевых операциях в провинции Гуаньси.
1934-1935 годы — участвовал в "Великом походе", когда китайские коммунисты прошли около 10 тыс. км.
1937-1945 годы — руководил боевыми операциями в период антияпонского сопротивления.
1945 год — был избран в ЦК КПК.
1952 год — назначен заместителем премьера Госсовета КНР.
1953 год — назначен министром финансов.
1956 год — избран в Политбюро ЦК КПК.
1966 год — лишен всех постов как "сторонник капитализма #2". Сослан на перевоспитание на тракторный завод провинции Цзянси. Несколько лет работал там простым сборщиком.
1972 год — Дэн Пуфан, старший сын Дэн Сяопина, выбросился из окна Пекинского университета. Из-за отказа в предоставлении медицинской помощи Дэн Пуфан остался инвалидом.
1973 год — Дэн Сяопин назначен заместителем премьера Госсовета КНР.
1974 год — фактически исполнял обязанности главы правительства во время тяжелой болезни премьера Чжоу Эньлая. Начал экономические реформы.
1976 год — лишен всех постов после "Тянаньмэньского инцидента" — разгона траурной демонстрации по случаю смерти Чжоу Эньлая.
1977 год — после смерти Мао Цзэдуна и ареста "Банды четырех" с Дэн Сяопина снято обвинение в "Тянаньмэньском инциденте", он восстановлен на прежних должностях.
1978 год — стал инициатором принятия курса на экономическую реформу, строительство "социализма с китайской спецификой".
1983-1990 годы — председатель Центрального военного совета КНР.
1989 год — ушел со всех партийных постов.
Февраль 1994 года — последний раз появился на публике.
Дэн Сяопин умер 19 февраля 1997 года в 21 час 8 минут по пекинскому времени.