Поверхностно-активные вещества (ПАВ), типичным примером которых является обычное мыло, обладают способностью снижать поверхностное натяжение воды, а также растворять и удалять жир и прочие загрязнения. По структуре ПАВ состоят из амфифильных молекул, то есть молекул, содержащих гидрофильную и гидрофобную часть. Например, молекула стеариновой кислоты, основного компонента обычного мыла, содержит гидрофобный углеводородный "хвост" и гидрофильную кислотную "голову". Чтобы уменьшить свою энергию в водном растворе, молекулы стеариновой кислоты выставляют гидрофобные хвосты на поверхности, тем самым уменьшая поверхностное натяжение, а выше определенной концентрации (критической концентрации мицеллообразования, КММ) образуют упорядоченные агрегаты — мицеллы, в которых гидрофобные хвосты спрятаны внутри мицелл. Масла, не растворимые в воде, могут растворяться в растворе ПАВ при концентрации выше КММ в результате захвата во внутреннюю, гидрофобную часть мицеллы.