"Волонтеры — настоящие олимпийцы, которые прониклись духом Олимпийских игр" — так сказал о незаметных героях Олимпиад президент МОК Жак Рогге.
На заре олимпийского движения (афинская Олимпиада 1896 года, парижская — 1900 года, сент-луисская — 1904 года, лондонская — 1908 года) слово "волонтер" не звучало в отчетах о проведении Игр. Тем не менее вряд ли первые Игры могли бы состояться без альтруизма, проявленного большим числом людей, участвовавших в их организации.
Первые добровольные помощники, организованно содействовавшие проведению Олимпиады, были замечены в Стокгольме в 1912 году. Этим занялась уже существовавшая организация — бойскауты. Юные помощники занимались доставкой депеш, поддержанием порядка, помогали в проведении состязаний (переносили инвентарь, убирали спортивные площадки).
Бойскауты помогали и на других Играх, в период между мировыми войнами,— в Антверпене (1920), Париже (1924), Амстердаме (1928). На зимних Олимпийских играх 1924 года в Шамони бойскауты несли национальные флаги команд-участниц во время торжественных церемоний открытия и закрытия.
В Хельсинки в 1952 году бойскауты снова выступили в качестве волонтеров, что зафиксировано в официальном отчете об Играх. Бесплатной работой занимались 1617 мальчиков и 574 девочки, в том числе 130 человек участвовали в развлекательных программах, а остальные работали посыльными. Нет статистики и по взрослым волонтерам, известно лишь, что самому старшему было 50 лет.
В 1956 году в Мельбурне только бойскаутов было 3500 человек, а еще герлскауты и участники других молодежных организаций, статистика по которым, увы, не сохранилась.
В том же году на зимней Олимпиаде в Кортина-д`Ампеццо в роли добровольцев-помощников выступили военнослужащие, эта традиция продолжилась и в последующие годы. Но если армия занималась в большей степени обеспечением порядка и безопасности, индивидуальные добровольцы бесплатно работали на Играх гидами, переводчиками.
Число этих добровольцев постоянно росло. На Зимней Олимпиаде в Саппоро в 1972 году их было 2128 человек. Оргкомитет монреальской Олимпиады 1976 года договорился о том, чтобы помощь на Играх студентам засчитали как один из предметов учебной программы.
Мощный подъем современного волонтерского движения начался на зимней Олимпиаде в Лейк-Плэсиде в 1980 году (6700 добровольных помощников).
В Лос-Анджелесе 1984 года — около 29 000. Дальше цифры росли, росли и росли.
На летних Играх в Афинах 2004 года желающих стать волонтерами было 160 000 человек. Это стало рекордом (в Сиднее кандидатов было 75 665, в Атланте — 78 000). Отобрано было 45 000-60 000 для Олимпиады, 15 000 — для Паралимпийских игр. 8000 добровольцев из этого числа участвовали в торжественных церемониях открытия и закрытия Игр. Всех местных жителей интервьюировали персонально, с иностранными претендентами (таковыми была примерно треть желающих, в том числе немало этнических греков) проводили телефонные интервью. Десятки тысяч международных телефонных звонков при отборе волонтеров ушли в прошлое благодаря новым технологиям. Перед проведением зимней Олимпиады 2006 года в Турине был запущен специальный сайт в интернете для работы с волонтерами, благодаря которому было отобрано 20 000 человек. В дальнейшем подобные сайты стали стандартом.
На пекинских Играх 2008 года волонтеров было около 500 000. Желающих стать волонтерами оказалось около 1 000 000. 70 000 человек помогали проводить Олимпиаду, 30 000 — Паралимпийские игры. Остальные 400 000 работали в информационных центрах, действовавших по всему городу. Главным, а порой чуть ли не единственным требованием при отборе для работы в информцентре было знание английского языка, так как для большинства участников и гостей Олимпиады главной проблемой было незнание китайского. Именно поэтому, хотя иностранные волонтеры также помогали проведению Игр в Пекине, китайские добровольцы были в явном большинстве.
Гости Олимпиады просили волонтеров написать название нужного места на китайском, спрашивали, как куда-то пройти. Добровольцы работали с раннего утра до позднего вечера, заканчивая намного позже, чем заканчивались спортивные состязания. Во время Олимпиады волонтеры также участвовали в проекте "Зеленые Олимпийские игры", направленном на экологизацию Олимпиады. В олимпийской столице была создана более экологичная транспортная система, системы утилизации отходов и обработки воды, появились новые городские зеленые пояса (в том числе Олимпийский лесной парк площадью 580 га), активно использовалась зеленая энергетика.
Волонтерская экопрограмма продолжилась и после завершения Игр. Так власти Китая продемонстрировали важность волонтерского движения не только для конкретной Олимпиады, но и для социального развития страны в целом.
На Олимпиаде 2010 года в Ванкувере отбор 29 500 волонтеров производился из подавших заявку онлайн примерно 60 000 человек из 140 стран мира. Получается, что, как и в Пекине, отобран был примерно каждый второй. Преимущество при отборе было у жителей Ванкувера и окрестностей, так как волонтеру необходимо было самостоятельно решить проблему проживания в Ванкувере.
Оргкомитет лондонской Олимпиады 2012 года объявил о начале волонтерской программы 27 июля 2010 года. Запись производилась в два этапа: сначала прошел отбор специалистов узкого профиля (медиков, журналистов, специалистов по обслуживанию спортивных состязаний), затем — волонтеров на специальности, не требующие опыта работы: билетных контролеров, информационных помощников. Для волонтеров Лондона было придумано новое название games makers (те, кто делает Игры), подчеркивающее их важную роль в успешном проведении Олимпийских и Паралимпийских игр. Рекламными объявлениями о поиске "тех, кто сделает Игры" были украшены знаменитые лондонские двухэтажные автобусы даблдекеры. Из примерно 70 000 волонтерских позиций около 1500 было выделено несовершеннолетним в рамках специальной программы юных games makers (подробности этой программы должны быть обнародованы в июле). Партнером в подготовке волонтеров стал олимпийский спонсор, имеющий громадный опыт тренингов и обслуживания большого количества клиентов, компания McDonalds.