NHL
В феврале в Национальной хоккейной лиге пережил настоящее возрождение New Jersey Devils, проваливший первую половину регулярного чемпионата. Команда Жака Лемэра одержала 14 побед в предыдущих 16 встречах и, вопреки прогнозам специалистов, вновь вмешалась в борьбу за место в play-off.
Легенда New Jersey Devils канадский тренер Жак Лемэр, который в сезоне 1994/95 привел клуб к завоеванию первого из трех Кубков Стэнли, вернувшись в команду, может спасти ее от позора в текущем регулярном чемпионате NHL.
New Jersey, сделав перед началом сезона несколько громких приобретений, затем стал объектом для насмешек. Летом клуб усилился прибывшим из Atlanta Thrashers форвардом Ильей Ковальчуком и защитником Антоном Волченковым из Ottawa Senators. С Ковальчуком был подписан 15-летний контракт на $100 млн, с Волченковым — 6-летнее соглашение на $25,5 млн. Несмотря на это, Devils долго плелись в хвосте турнирной таблицы лиги. В результате после 33 встреч, в которых New Jersey набрал всего 20 очков, с поста главного тренера команды был уволен Джон Маклин.
65-летний Лемэр, которому доверили реанимировать Devils после провала тренера-дебютанта, получил клуб в полностью разобранном состоянии. Линия обороны была "дырявой", и ее проходили все кому не лень. Еще хуже обстояли дела у нападающих. Два потенциальных лидера атаки — быстрый, техничный Ковальчук и исповедующий силовой стиль игры Джэйми Лангенбрюннер — почти не забивали, а еще один звездный форвард New Jersey — Зак Паризе — с октября не выступал из-за травмы. Чтобы решить одну из проблем, Лемэр сделал парадоксальный, казалось бы, ход. Тренер не стал искать варианты моментального усиления команды путем приобретения новых хоккеистов, а, напротив, в начале января избавился от сдавшего Лангенбрюннера. Взамен за одного из экс-лидеров New Jersey получил от Dallas Stars лишь право выбора в третьем раунде драфта-2011.
Ход Лемэра оказался правильным, и вскоре команда вышла на совершенно другой уровень игры, ранее позволявший ей из года в год считаться одним из главных фаворитов лиги. Проведя во второй половине января 5 встреч, пребывавший среди аутсайдеров клуб одержал 4 победы, в том числе над такими грандами, как Pittsburgh Penguins (2:0) и Philadelphia Flyers (3:1), а проиграл только Detroit Red Wings (1:3).
Команда Лемэра продолжала побеждать и в дальнейшем. В 11 февральских матчах, в каждом из которых вырвавшийся с 21 голом в лучшие снайперы клуба Илья Ковальчук набирал очки, хоккеисты Devils выиграли 10 раз. Единственное поражение — в проходившей 5 февраля игре с Florida Panthers (3:4) — они потерпели лишь в овертайме. В других встречах месяца New Jersey ни разу не пропускал более двух шайб. Эти показатели не изменились даже после того, как 7 февраля в матче с Montreal Canadiens получил травму легендарный Мартин Бродор. В воротах Devils голкипера с 114 "сухими" матчами, являющегося в NHL рекордсменом по количеству шот-аутов за карьеру, безболезненно заменил 37-летний Йохан Хедберг. Швед дважды отстоял "на ноль" в трех последних играх своего клуба — с New York Rangers и Dallas Stars. Обе завершились победами Devils cо счетом 1:0, а выигрыш у Stars стал для команды Лемэра 8-м подряд.
Жак Лемэр считает, что лишь благодаря сплочению хокеисты New Jersey смогли достичь таких результатов. "Больше всего меня радует, что вся команда действует как единое целое. Это помогает нам шаг за шагом приближаться к заветной цели, от матча к матчу прибавлять во взаимопонимании. В Devils сейчас все равны, поэтому и тренировать такой коллектив намного легче",— подчеркнул главный тренер команды. Проведя 60 встреч, клуб имеет в активе 56 пунктов и занимает в Восточной конференции 13-ю позицию. Таким образом Devils, которых ранее от зоны play-off отделяли 27 очков, вновь вмешались в борьбу за путевки в Кубок Стэнли. Carolina Hurricanes, удерживающая на Востоке спасительное 8-е место, сейчас опережает команду Лемэра всего на 9 пунктов и провела на матч больше.