До ХХ века арктические страны (Россия, США, Канада, Норвегия и Дания) осваивали только побережье Северного Ледовитого океана. Первой права на территорию от побережья до полюса законодательно закрепила в 1909 году Канада. Аналогичные акты в 1920-х годах приняли другие страны. Арктика оказалась поделена на национальные сектора, но это не было зафиксировано в международных документах. В 1982 году ООН приняла Конвенцию по морскому праву, разрешившую расширять экономическую зону государства за счет континентального шельфа. Однако долгое время арктические страны не предпринимали активных шагов по расширению своих владений.
При этом геологоразведочные работы на прибрежном шельфе начались еще в 1960-х годах. Первыми успехами советских геологов стали промышленный приток нефти на Песчаноозерском месторождении на острове Колгуев в 1982 году и газовый фонтан на Мурманском месторождении в Баренцевом море в 1983 году. В это же время в Баренцевом море разведку начали норвежские компании. Наибольшего успеха добились BP и ExxonMobil, которые в 1987 году начали эксплуатацию месторождения Эндикотт в 4 км от Аляски, сейчас производящего 20 тыс. баррелей нефти в день.
В начале 2000-х годов борьба за Арктику активизировалась. В 2000 и 2007 годах Россия организовала две экспедиции с целью доказать, что подводные хребты Ломоносова и Менделеева являются продолжением ее континента. В ответ Дания заявила о своих правах на хребет Ломоносова, Канада провела военные учения на арктическом берегу, а США снарядили аналогичную экспедицию. В 2008 году членам Арктического клуба удалось договориться о соблюдении прежних границ. В том же году геологическая служба США оценила общие запасы Арктики в 90 млрд баррелей нефти и 1,6 квадриллиона кубометров газа.
В 2004-2008 годах на геологоразведку Арктики Россия выделила более 86 млрд руб., глава "Роснефти" Сергей Богданчиков заявлял, что полное освоение шельфа потребует 61,6 трлн руб. В 2008 году в законодательство были внесены изменения, разрешившие работу на шельфе только госкомпаниям. В 2009-2010 годах большая часть арктических месторождений без конкурса — постановлениями правительства — была отдана "Роснефти" и "Газпрому".