Япония оспаривает суверенитет России над четырьмя островами южной Курильской гряды — Итурупом, Кунаширом, Шикотаном и группой островов Хабомаи. В России их называют Южными Курилами, а в Японии — "северными территориями". Спор является основным препятствием для подписания мирного договора между странами.
Права Японии на эти территории были зафиксированы 7 февраля 1855 года при подписании первого русско-японского договора — Симодского трактата о торговле и границах. Под контроль Москвы острова попали после Второй мировой войны. В августе--сентябре 1945 года они были заняты советскими войсками, а 2 февраля 1946 года официально включены в состав СССР. 8 сентября 1951 года в Сан-Франциско был заключен мирный договор между Японией и союзниками, согласно которому Токио отказался от прав на Курильские острова. СССР договор не подписывал, а Япония утверждает, что не имела в виду "северные территории". 19 октября 1956 года принята Совместная декларация Японии и СССР, которая прекращала состояние войны и фиксировала согласие на передачу Японии островов Хабомаи и Шикотан после заключения мирного договора. Однако после продления Японией в 1960 году договора о безопасности с США советское правительство отказалось рассматривать этот вопрос, заявив, что на островах могут быть размещены американские войска.
Проблема оставалась замороженной вплоть до 1991 года, когда в ходе визита в Токио президент СССР Михаил Горбачев признал наличие территориального спора. В постсоветский период Москва и Токио заявляли о необходимости скорейшего подписания мирного договора и одновременно о невозможности территориальных уступок.