Первым сити-менеджером (то есть управляющим городом) в мире принято считать Чарльза Эшбернера, который 2 апреля 1908 года был назначен на эту должность членами городского совета города Стонтона, штат Виргиния. Произошло это после того, как жители города и члены горсовета окончательно разуверились в способности выборных чиновников решить городские проблемы. Город был небольшим, мэрами, старейшинами и советниками обычно выбирались видные люди, которым и без того было чем заняться: у кого-то был собственный магазин, кто-то был судьей и так далее. Было принято решение пригласить со стороны администратора, который и взял на себя (за определенное вознаграждение) каждодневное управление городом.
Со временем идея городского управления с привлечением наемного сити-менеджера распространилась сначала по США, а затем и в других странах мира. По мнению сторонников такой системы городского управления, решались сразу две проблемы. Первая — относительная безграмотность выборного должностного лица, которое могло обладать авторитетом, но не умением управлять городом. Вторая — политическое влияние на городское управление. Сам сити-менеджер и набранная им команда обычно были беспартийными специалистами, которые действовали без оглядки на политические партии и их борьбу.
Со временем система городских управляющих была распространена шире — на округа. Кроме сити-менеджеров появились и окружные управляющие.
В 1914 году была создана Международная ассоциация городских / окружных управляющих (МАГУ), штаб-квартира которой находится в Вашингтоне.
Наличие управляющего городом обычно не означает, что город вовсе остается без выборной власти. В подобных городах обычно есть и мэр, который выполняет в основном церемониальные функции и председательствует в городском совете. Сити-менеджер назначается советом на неопределенный срок. По данным МАГУ, средний срок пребывания в должности — восемь лет. Права и обязанности определяются городскими советами.
Первой страной, в которой назначение городских и окружных управляющих было вменено в обязанность местным властям, стала Ирландия, там сити-менеджер и окружной управляющий есть во всех городах и графствах. В соответствии с законом о местном управлении управляющие в Ирландии назначаются на семилетний срок, который может быть продлен еще на три года. Ирландские сити-менеджеры и менеджеры графств подотчетны не только местным выборным властям, но и министерству, в ведении которого находятся вопросы местного самоуправления (в настоящее время это министерство по делам окружающей среды, культурного наследия и местного самоуправления), которое утверждает назначение или отставку менеджера, а в некоторых случаях может назначить временного управляющего.