Сорок три компании во главе с Microsoft, Yahoo!, AT&T и Prodigy обвинили в монополизме компанию America Online — крупнейшего интернет-провайдера, лидера на рынке услуг интернет-пейджинга. Их цель — помешать намеченному на конец года слиянию AOL с Time Warner.
Интернет-пейджер — программа, позволяющая обмениваться текстовой информацией (посылать короткие сообщения и пересылать файлы в режиме непрерывного диалога — instant messaging, IM). Сейчас интернет-пейджингом пользуются более 130 млн человек. Каждый месяц число абонентов увеличивается на 3 млн. В день посылается около 1 млрд сообщений. В перспективе интернет-пейджеры станут универсальным средством для сбора статистических данных о пользователях, для обмена мультимедийными данными и рассылки рекламы.
Самая популярная служба доставки коротких сообщений — AOL Instant Messaging (AIM) — обслуживается провайдером America Online. У AIM более 90 млн подписчиков во всем мире. На втором месте — интернет-пейджер ICQ с 65 млн абонентов. Израильская компания ICQ (до июня 1998-го — Mirabilis) была куплена AOL еще два года назад. Другие IM-программы заметно уступают AIM по числу приверженцев. Например, интернет-пейджер PowWow, продукт компании Tribal Voice, "дочки" известного интернет-инкубатора CMGI, имеет 8 млн подписчиков, а у MSN Messenger Service, ориентированной на портал Microsoft Network (MSN),— 5 млн пользователей.
Скандал на рынке IM разгорелся в конце прошлого года, когда программисты AOL изменили программу AIM так, что коммуникация между пользователями AIM и других IM-программ стала невозможной. Это произошло несмотря на то, что с 1998 года AOL совместно с Microsoft и Yahoo! вели совместную работу по установлению единого стандарта для IM-сообщений. Конкуренты AOL сначала смирились с запретом: тогда компаниям казалось, что они способны установить собственный общемировой стандарт IM. Кроме того, Yahoo! и Microsoft интенсивно развивали свои порталы и приостановили работы по развитию интернет-пейджинга.
Но за прошедший год количество абонентов AIM увеличилось вдвое — с 41 до 95 млн. Остальным компаниям не удалось набрать и десятой доли аудитории AIM. Дело в том, что America Online распространяет свою IM-программу в пакете с услугой бесплатного доступа в сеть. И вот в начале июня этого года конкуренты AOL объединились в некоммерческую организацию freeim.org и потребовали от AOL дать возможность своим пользователям "общаться с кем угодно". Наиболее активно выступала израильская компания Odigo — производитель одноименной IM-программы с аудиторией 750 тыс. Дело в том, что IM — единственный бизнес Odigo. Программисты гигантской AOL и крохотной Odigo в последние две недели наперегонки выпускают дополнения к своим программам: как только AOL вносит усовершенствования в защиту своих серверов, Odigo тотчас выпускает "заплатку", восстанавливающую возможность коммуникации с абонентами AIM.
Понаблюдав за борьбой Odigo с AOL, компании--члены freeim.org в конце прошлой недели подали жалобу в Федеральную торговую комиссию США. Они обвинили AOL в монополизации рынка IM. Однако настоящая цель freeim.org — помешать поглощению AOL компании Time Warner. Если сделка состоится и AOL получит возможность использовать IM как необходимое дополнение для передачи цифрового звука и видео в кабельных сетях, ее технология станет настолько сильной, что дальнейшее совершенствование программ участников freeim.org потеряет всякий смысл. По мнению наблюдателей, наиболее вероятный исход разбирательства таков: за возможность слияния AOL заплатит открытием своего IM-стандарта, который наверняка станет мировым.
СЕРГЕЙ Ъ-КОЛЯДА