Пятый этап чемпионата мира по авторалли мог стать последним для одной из ведущих гоночных команд — Ford. Накануне Каталонского ралли ее лидер и главный неудачник последних двух сезонов Колин Макрей поставил перед своим руководством ультиматум: если его машина снова сломается, он уйдет к кому-то из конкурентов. Но, к счастью для Ford, на сей раз Focus Макрея проехал всю дистанцию. И проехал быстрее всех.
"Я действительно поставил перед командой условие: либо автомобиль станет наконец таким же надежным, как у соперников, либо я начинаю переговоры с другой 'конюшней'. У меня просто не было выхода",— признался после финиша чемпион мира 1995 года и один из самых талантливых гонщиков в истории ралли. Макрея понять можно: в последние два года на его долю выпало столько неудач, сколько на всех остальных участников чемпионата мира вместе взятых. Причем повинны в этих неудачах были исключительно конструкторы и механики Ford. В одиннадцати из двенадцати гонок, которые Макрей провел до Каталонского ралли, он досрочно выбывал из борьбы — по большей части из-за механических неполадок. А ведь на многих из тех этапов шотландец лидировал.
Испанское ралли все-таки заставило Макрея изменить свое мнение о машине. За три дня, которые он провел на грунтовых и асфальтовых трассах в отрогах Пиренеев, Ford британца сломался лишь однажды — "полетело" сцепление. Правда, эта поломка чуть было не стоила Макрею призового места: он пробыл в сервисной зоне чуть дольше положенного, за что комиссары наложили на него 10-секундный штраф. Однако шотландец, хотя грунт и асфальт не самые, надо сказать, любимые его покрытия, был неудержим и довольно быстро наверстал упущенное.
А когда ралли закончилось, Макрей не стал скупиться на похвалы в адрес инженеров и менеджеров своей команды, словно извиняясь перед ними за недавнюю несдержанность. "Они сдержали свое обещание и сделали для меня хорошую машину. Теперь, надеюсь, все будет нормально",— говорил он.
Интрига вокруг Макрея и его "конюшни" отодвинула в тень борьбу на самой трассе. А она в Каталонии получилась очень острой. И во многом потому, что новая чудо-Subaru, которой все прочат титул, в своей второй гонке, как и в дебютной две недели назад, иногда давала сбои. Выступающий в японской команде финн Юха Канккунен вообще был вынужден сойти с дистанции. А его партнер и фаворит номер один сезона Ричард Бернс, хотя и имел на большинстве спецучастков неоспоримое преимущество в скорости над соперниками, победить так и не сумел. Англичанина подвела коробка передач, которая постоянно барахлила.
Впрочем, Бернс в итоге все же занял второе место, которое позволило ему оторваться в общем зачете серии от чемпиона четырех последних лет Томми Мякинена. В принципе пилот Subaru мог бы попытаться и обойти Макрея, если бы рискнул и поставил на машину в заключительный день, когда небо затянуло тучами, не медленные — под дождь, а быстрые "сухие" шины. Но Бернс решил не рисковать. "Колин ехал здорово, погоня за ним, разразись ливень, могла обойтись мне очень дорого. Вообще, на мой взгляд, Макрей в Каталонии включился в борьбу за чемпионский титул",— прокомментировал он свой выбор.
Что касается последней фразы англичанина, то победитель этапа, поблагодарив соотечественника за поддержку, тем не менее попросил не переоценивать свои возможности. "Схватка за звание чемпиона по-прежнему остается делом Бернса и Мякинена. И никто другой помешать им не в силах",— сказал Макрей.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ